在中国历史春秋战国时期，由于战争频繁，就涌现出了一波人，各自怀着救世的理念，出现了各家学派，当时是百家争鸣。秦始皇统一六国后，注重法家，以法治国，到了汉武帝时期，历史发展到一定程度，于是汉武帝罢黜百家，独尊儒术，以儒家思想治国。
而此时的儒家学说早已不是春秋战国时的原儒家思想了，而是融合了道家、法家及阴阳家的新思想。所以得到了汉武帝的推广，之所以道家没受到打压，一是道家提倡道法自然，无为而治，与自然和谐相处，和统治者没有矛盾，还有一个道家追求练气长生，这一点就比较符合统治者的胃口。
西汉末年，佛教开始传入中国。佛教在最初的传播过程中，当时中华大地上都是受到儒家文化的影响，所以佛教很自然的也受到了儒家和道家文化的严重抵制。于是佛教改变战略，不推广，而是以研究翻译佛经为主。
魏晋时期佛教的发展都是受到本土道家和儒家的打压，直到南北朝时期，佛教才逐渐兴盛起来。
越是战争年代，百姓才是最受苦的，这时少数名族政权占据北方，当权统治者为了麻痹百姓的思想，于是佛教得到了重用。
这时候为了给寺院特殊照顾，寺院僧侣享受国家的免税政策，逐渐形成了以寺院为中心的独特封建经济形式。
还有一方面由于长期处于战乱中的百姓，为了逃避杂税徭役之苦，所以纷纷选择出家当和尚或者成为寺院的佃户，因为寺院有免调租税的特权，所以这时佛教的发展达到了顶峰。
历史上有三武一宗灭佛事件，三武指的是北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎、一宗指的是唐末五代时期的后周世宗柴荣，这四个皇帝灭佛运动的合称。
拓跋家建立了北魏政权，经过拓跋珪父子两的治理，到了第三任皇帝也就是太武帝拓跋焘到时候，国力得到很大发展，这时候拓跋焘为了完成先人遗愿，全民皆兵，准备一通北方。所以连年征战，这时一个问题就来了，越大到后面人员越来越少，为了解决兵源这个问题，于是他听了宰相崔浩的劝谏，改信寇谦之的天师道，排斥佛教。
国家控制的户口日益减少，而佛教信徒在不断增加，总的来说当时的佛教已经严重触及到了北魏统治者的利益了，拓跋焘下令五十岁以下的沙门全部还俗，并从军打仗，以解决兵源不足的问题。并颁布召令，从王公贵族到老百姓，不准私养沙门，有私养的一律交出，有隐瞒的，被朝廷查到，诛灭全门。
这个时候只是打压佛教，扩充朝廷的兵力和财政问题，真正灭佛的原因是当时盖吴起义，拓跋焘在镇压时来到长安，这时随从发现寺院内藏有武器，于是报告了拓跋焘，拓跋焘下令搜查，发现这座寺庙里不仅有武器，还有妇女，早期的拓跋焘也是佛教信徒，你佛家说的修行，怎么还藏有妇女，又加上崔浩在旁边的推波助澜，说本来现在财政就比较困难，每个寺庙里还花大价钱铸造佛像金身，一怒之下的拓跋焘下诏灭佛。
大批的佛像以及佛经被击破焚烧，寺院塔庙全部被毁，沙门无少长悉坑之。把灭佛推向了高潮，当时太子拓跋晃坐镇平城，他也是佛教的忠实信徒，所以一再上表，请求太武帝不要灭佛，虽然没被采纳。但是由于有他力保的情况下，平城灭佛的诏令延缓下发，这让很多沙门得以逃脱，大批佛经、佛像得以保留。
拓跋焘在这灭佛的几年中，补充了大批的军队，在各寺庙里所得的财务，成为他统一北方的一大助力。
太武帝拓跋焘下令灭佛总共六年，后来他儿子即位后又开始大兴佛教，到东、西两魏时期。
佛教在南北方的发展又到了一个新的高度，当时权臣宇文护信佛，宇文邕也看到佛教带来的不利。
于是在杀了宇文护以后，周武帝宇文邕开始下诏，断佛、道二教，这一次佛、道两家都受到当权者的打压，不过他做的比较柔和，没有出现杀戮，而且在灭道不到一个月之后又开始恢复道家，所以真正受打击的是佛教。
这次宇文邕的灭佛运动，使得北周财政收入增加了，限定还俗的僧人增加了，为灭北齐奠定了坚实的基础。北周灭了北齐时，当时北齐的佛教更盛，周武帝统一北方后，又把这个政策在北齐境内实行，把当时的寺院都赐给王公贵族当宅第，让僧侣还俗，让几百万的僧侣变成了国家的编户。
北朝经历了两次大规模的灭佛运动，其实两次灭佛运动的出现，只是当时佛教兴盛已经严重威胁到了统治者。所以统治者的灭佛只是为了维护统治者的利益。
同样在南北朝时期的南梁，可以说梁朝的灭亡和梁武帝兴佛有很大关系，社会风气萎靡消极。
人们的思想言行被佛教影响，出了现家家斋戒，人人忏礼，荒废了农业，大家坐在一起只谈佛理。
当时南北方常年战争，战乱时期都是武风尚行，这时的南梁却出现了不习武事。
而且南梁朝廷本身就是世家门阀政权，百姓当时为了供养王、谢、袁、萧为首的士族门阀和梁武帝对佛教的痴迷，梁朝老百姓不得不承受沉重的赋役，大量农民流亡，很多人沦为佛门奴婢。
梁武帝曾经三次去同泰寺出家，他在寺院的时候是吃斋苦修，但是国家却浪费了几亿钱财在这上面，大量人口出家为僧，各地大兴寺刹，曾经一座寺庙的规格占地几百亩，当时的香火旺盛到什么地步，和尚给长明灯添油都要骑马，这也导致国家经济和军事力量的削弱，为侯景之乱埋下伏笔。
当时侯景发现南梁的这个社会大矛盾，于是振臂一呼，受到压迫的百姓争先恐后的去拥护侯景，侯景对起义人员说道:
“今日国家池苑，王公第宅，僧尼寺塔；及在位庶僚，姬姜百室，仆从数千，不耕不织，锦衣玉食；不夺百姓，从何得之！”
太武帝拓跋焘灭佛，统一了北方，周武帝宇文邕灭佛也统一了北方，梁武帝萧衍兴佛导致侯景之乱，动摇南朝国本。
