一提到中国的春秋战国时期，很多人都会想到这一时期政治上的特征是“周王室衰微，诸侯争霸”。
事实情况也的确如此，春秋战国时期诸侯争霸不休，先后出现了“春秋五霸”、“战国七雄”等十二个霸主，周天子“天下共主”的地位早已不复存在。
那么，春秋战国时期诸侯争霸的局面是从什么时候开始的呢？是什么人开启了诸侯争霸的局面呢？
周郑交质
若要说清诸侯争霸局面的开端，则一定绕不开郑国。春秋初年，郑国同王室的关系最为密切。郑武公曾以大军保护周平王东迁，后来成为了王室卿士。
周平王
郑武公去世后，郑庄公继位。庄公仰仗祖先的功劳，在周王朝内专横跋扈。在当时的郑国，郑庄公与他的弟弟公叔段不和。因此他经常忙于处理郑国的事务，而疏于打理周王室的政务。于是周平王就打算让虢公与郑庄公为左右卿士，共同掌管王朝事务。
郑庄公
郑庄公得知这个消息后，就去责问周平王。平王矢口否认，并且提出愿与郑国互相交换王室子弟为人质，以示信任，此即周郑交质。当时周朝送到郑国的质子就是周平王的儿子——王子孤。
周平王五十一年（前720年），平王去世，主持周朝国政的周公黑肩，派人从郑国接回王子孤，准备让他继承王位。然而王子孤回到国都洛阳后，整日为父王的去世悲伤流泪，没多久就抑郁离世了。于是周公黑肩等朝臣又立王子孤的儿子姬林为周王，这就是周桓王。
周郑交恶
周桓王继位后，便准备让虢公处理周朝事务，以分郑庄公之权。庄公听说这件事后，非常不满，就想给新即位的天子一个下马威，于是他派郑国的大将祭足带领人马把周王室在温地（今河南温县）的麦子割掉，在成周（今洛阳东）的禾割走。至此，周、郑交恶。
对此周桓王毫不示弱，郑庄公也意识到失去同周天子的密切关系．对自己在诸侯中争雄不利，于是便采取了怀柔策略，于周桓王三年（前717年）亲自到壬都朝见桓王，桓王怒其曾故意割走周王室的麦子与禾苗，因此对郑庄公并不加以礼遇。
郑庄公的退让，使得周桓王得寸进尺。公元前712年，桓王以本来不属于周王室的十二个邑作为空头支票，换取郑国的邬、刘（今偃师南）、芳（今孟津东北）、邗（今沁阳西北）四个邑，使郑国白白丢了四个邑。
繻葛之战
到周桓王十三年（前707年），桓王又干脆罢免了庄公的左卿士之职，因而庄公也就不再去朝见周桓王。这样，桓王便率领王师及蔡、卫、陈之师讨伐郑国，郑国也出兵抵抗，两军在繻葛摆开阵势。
王师方面的部署是：周桓王亲率中军，虢公林父率领右军，周公黑肩率领左军；蔡、卫两国军队属于右军，陈国的军队属于左军，呈“鸟阵雁行”的阵势，突出中军。
而郑国方面针对王师的部署，采取“渔网之阵”的阵法，把主力放在左右两方阵上，中军摆在两方阵中间靠后，郑庄公率中军，祭仲率左方阵，曼伯率右方阵，左右方阵中把战车排列在前面，步卒配置于战车之后，填补车与车之间的空隙，构成密集队形。
开战时让左右方阵先接敌，打垮对方力量较弱的左、右军，然后三军呈鱼网状合围对方中军主力。
繻葛之战
两军交战，郑庄公在原繁、高渠弥护卫下坐镇中军，并与祭仲、曼伯约定中军大旗挥动时，左右两方阵同时发起攻击。
开战后，陈国由于内政处于动乱之中，国军新立，国力衰弱，因此士兵士气不高，遇到郑军方阵的攻击，立即溃逃，周王室的左军士卒跟着也败下阵来；蔡、卫两国的军队本无战斗力，在受到攻击后，抵挡不住，转身而逃，王室的右军也随之溃败。
然后，郑国三军合围周王中军，祝聃一箭射中周桓王的肩膀。
桓公忍着箭痛，指挥军队退却。
祝聃请求郑庄公下令追击，庄公认为君子对一般人尚且不能逼之太甚，何况对于天子！如果能够使国家免于危亡，这就足够了。
因此，按兵不动。
当天晚上，郑庄公还派遣祭仲去慰问周天子及其随从，表示郑国只是不得已应战，愿同王室和好。
射王中肩
繻葛之战是诸侯强大、王室衰微的一个重要标志，祝聃“射王中肩”，王师惨败于诸侯军队名下，这使周天子的威风扫地，事实上等同于诸侯。同时这一仗也拉开了列国争雄的序幕。
