南北朝，420年～589年，历时169年，是南朝和北朝的统称。南北朝时期中国南方和北方处于分裂状态，自东晋十六国至隋朝，始于420年刘裕建立刘宋，止于589年隋灭陈国。
南朝（420-589），有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。
北朝（386-581），有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，北周灭北齐。
在时间跨度这么久的时间了，为何国家没有统一？
这里首先就要从南北方综合实力对比来看。
在当时，长江以南地区尚未得到完全开发，大部分地方都属于蛮荒之地。并且南朝政权是被北方胡族驱赶过去的。因此综合来看，南北比较，经济、武备，北方远胜于南方。
具体分析，先说经济，古代人口为经济的极重要的因素，男以耕作，女以纺织。东晋南北朝时期，南方人口比北方要少得多。而在以耕织为基础的农业社会里，人口的优胜也就是经济的优胜。
再说军事，南北军事的分别，为胡汉之分。北朝军事胜于南朝，可用组织之密、骑术之精、斥候之明三语来概括。
那么，在强弱对比如此明显的情况下，为何北方政权迟迟不能统一南朝呢？