在我国的上古神话中，有着许多拥有伟大功绩的女神，这些女神在民间中也具有着许多奇幻的传说，其中九天玄女就是其中的比较重要的一部分。九天玄女，简称玄女，俗称九天娘娘、九天玄女娘娘等，原本她在神话中是一个精通兵法，拥有极高的军事能力的女神，不过后来后经道教奉为一个法术和能力都非常强的高阶女仙。
而在民间里，她变成了一个经常出现在我国许多著名古典的小说中的人物，成为扶助英雄铲恶除暴的应命女仙，也因此她在道教神仙信仰中的地位重要。《云笈七签》云：九天玄女者，黄帝之师圣母元君弟子也。九天为干金之象，性刚好动。九天之方，可以扬兵布阵。
九天玄女的原始形象是玄鸟，传说她是古代王朝商朝的始祖。
《诗经·商颂·玄鸟》说：“天命玄鸟，降而生商”这是殷商后代祭祀祖先的诗歌。
意思是说上古之玄鸟，人头鸟身，奉天命下凡生下了商族始祖契（阏伯），因为契事唐虞为司徒，封于商做火正，传至王亥时诞生了三商，传十三代太乙为成汤，建立了强大的商朝，所以玄鸟按理来说就是商的始祖。
她最初的信仰发源可追溯至先秦，汉代纬书《龙鱼河图》载：“黄帝摄政时，有蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食砂石子，造立兵仗刀戟大弩，威振天下，诛杀无道，不仁慈。万民欲令黄帝行天子事，黄帝仁义，不能禁止蚩尤，遂不敌。黄帝仰天而叹。天遣玄女下授黄帝兵信神符，制伏蚩尤。”
《墉城集仙录》记载：玄女曰：吾以太帝之教，有疑可问也。帝稽首顿首曰：蚩尤暴横毒害需黎，四海嗷嗷莫保性命，欲万战万胜之术，与人除害可乎？玄女即授六甲六壬兵信之符，灵宝五帝策使鬼神之书…帝画之遂灭蚩尤于绝辔之野中冀之乡，分四冢以葬之。
而此时的“九天玄女”成为了西王母的麾下、特使，掌管天机秘典和入世救劫的女仙。道教也因此称，黄帝兵法战胜及登仙之术，皆九天玄女在南山所授符图秘诀，九天玄女为黄帝之师、圣母元君之弟子。所以在道经上来讲，九天玄女的原型是玄鸟，后来又化身为玄女。
另外，道经记载，她之所以被称为九天玄女是因为黄帝感激玄女功德，尊玄女为帝师，因玄女有壬水之德，而壬居九天，故称之为九天玄女。不过民间传说是因其除暴安民有功，玉皇大帝才敕封她为九天玄女。
历代传说中，每当天下由乱趋治之时，有时则是九天玄女亲授，有时则是有道高人代行。在《薛仁贵征东》中：有薛仁贵得九天玄女赐五件宝物：白虎鞭、水火炮、震天弓、穿云箭，无字天书的说法。薛仁贵将此五件宝物拿到高丽，经过十二年，终于平服东辽，凯旋回朝，受封平辽王，享受人间荣华富贵。
还有说法春秋时期，当时的吴王无道，天帝遣玄女降临凡间助越亡吴。她化身成为越国的国师，在歙县南山的六甲岭上帮助练兵六千人，在吴越的战争中，这六千兵士所向披靡，在战争胜利后，其功成身退，身体化作六块黑石，成为整个地区天然的九宫八卦阵。
据《太平广记》卷五十六记载；历代各种玄理奇术“天书”，都与九天玄女治乱安国有关，传说战国时期，孙膑从鬼谷子那里得来的天书三卷，八门遁法，六甲灵文就与其有关，还有《三国演义》中，诸葛亮在带兵入川时，曾驱兵取乱石，布下的八阵图等。
而在《水浒传》中，第四十二回《还道村受三卷天书 宋公明遇九天玄女》与《水浒传》第八十八回《颜统军阵列混天象 宋公明梦授玄女法》与《水浒传·九天玄女授天书》中，九天玄女曾帮助宋江在还道村脱险并赐三卷天书。
“有青衣童子引见九天玄女，九天玄女授宋江三卷天书说：“宋星主，传汝三卷天书，汝可替天行道，为主全忠仗义，为臣辅国安民，去邪归正，勿忘勿泄。”以后宋江归顺了朝廷，领兵征辽时，被辽军的「太乙混天象阵」所困，宋江夜梦中得九天玄女传授破阵之法，即以此法大破辽军。”
而在这段中还详细的描写了她的相貌，也是小说上第一次出现对于她外贸长相的描写，使她的形象变得立体起来。“头绾[wǎn]九龙飞凤髻，身穿金缕绦[tāo]绡[xiāo]衣。蓝田玉带曳长裙，白玉圭璋擎彩袖。脸如莲萼[è]，天然眉目映云环；唇似樱桃，自在规模端雪体。”
