一、从群雄割据到大统一
公元前770年周平王迁都洛邑，西周结束，春秋开始。旧有的统治秩序被打乱，周王室逐渐失去了天下共主的地位，诸侯的力量逐渐强大起来。原为周王垄断的分封权力下移，诸侯不断擅自分封，小宗取代大宗的现象也频繁发生。
公元475年左右，中国历史进入战国时期。由于诸侯国之间竞争激烈，各国不得不在政治、经济和军事等方面进行变革。
其中以商鞅变法效果最为明显，为秦的统一奠定了基础。公元221年，秦王嬴政结束了数百年割据混战的局面，建立了空前统一的大帝国。
二、“始皇帝”与三公九卿制
秦朝建立后，嬴政认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，不改称号不足以称成功，传后世，便在三皇五帝中各取一字组成“皇帝”称号，并将国家大权总揽于皇帝一人之手。
并由三公九卿组成中央政府，三公是指丞相、御史大夫和太尉。
丞相为百官之首，辅佐皇帝处理全国政务；御史大夫为副丞相，负责监察百官和掌管律令图籍；太尉协助皇帝管理军务，三方互不统属，互相牵制。
秦朝中央政府还有很多重要的官职，分管着国家和皇家的各种事务，位于三公之下，合称九卿。
三、废分封，置郡县
秦统一后，为了适应加强中央集权和巩固统一的需要，在全国范围内实行郡县制，分天下为36郡。郡之下设县，县以下又有乡、里等基层机构，皇帝的命令通过三公九卿，经由郡、县再通过乡、里，就可以直达百姓。
为了加强和巩固中央集权，秦朝还制定了一套选拔和考察官吏的制度，颁布法律，修长城、驰道；统一度量衡、文字；整顿风俗。由秦朝开始形成的中央集权的政治体制，彻底打破了传统的贵族分封制，奠定了古代中国大一统王朝制度的基础，对此后2000多年的中国政治与社会产生了深远的影响。
