战国时期，秦惠王出兵攻蜀，无奈蜀道难行，进蜀后因山路艰险，半途而返。
惠王召集近臣密议灭蜀之策，当即有人献计说，蜀侯生性贪图小利，宜用金帛开路，改强攻为智取。惠王连声称好。
他命令全国工匠到山中开采玉石，再把一块块大的玉石琢成一头头石牛，把牛身雕空，从牛后塞入许多金帛，号称“牛粪之金”，扬言要以这些石牛作为入蜀的见面礼，结好蜀国。
此事轰动一时，秦国百姓争相围观。只见那一头头石牛气势昂昂，栩栩如生，周身是透明的玉石，加上牛角上镶嵌的宝珠和牛后的金帛，使得观者人人称羡，赞叹不已。
早有好事者入蜀报告蜀侯。蜀侯十分得意，一些正直的老臣却力谏蜀侯切勿上当，指出秦国久有虎狼之心，此番遣使必有诡计，不可不防。蜀侯不听，当即接见了秦使。
秦使对蜀侯讲了一通秦与蜀互不侵犯，此番来蜀是奉新即位的惠王之命，表示秦、蜀永结兄弟之谊的诚意……说毕，献上礼单请蜀侯过目。
蜀侯见礼单上果有满载金帛的石牛若干，还给了许多贵重宝器，心中大喜，忙问礼物何时可到？秦使回复说道路艰险，怕一年半载难以至蜀。蜀侯决疋即日起征发民夫劈山填谷，以迎石牛。
他不顾直臣进谏，立即下令全国，征集数万民夫，加紧开凿山填。蜀国百姓被迫服役，苦不堪言。
秦王得悉蜀侯征调民夫劈山筑道后，立即挑选精兵数万，以运送石牛为名，浩浩荡荡向蜀国进发。
蜀国百姓经过数月的苦役劳动，终于修成险峻的蜀道。秦、蜀两处人马汇合后，蜀侯又派来了许多精壮的力士，扛着石牛在前开路。秦国大军则以护送为名，尾随进蜀。
石牛入蜀的消息传进宫廷，蜀侯亲率文武百官至都城郊外迎候。都城的百姓也纷纷前往观看。
秦军见蜀侯受骗，数万精兵，将蜀国君臣百姓杀的杀，拿的拿。登时尸横遍地，血流成河。
力士企图抵抗，都遭到残杀。百姓纷纷逃散，蜀侯则乖乖地做了阶下囚。
秦军进宫后，大搜大掠，把蜀侯平时收刮的金帛宝物装载一空，石牛身藏的金帛也悉数运回秦国，唯石牛太沉，只好留弃蜀都。
秦国灭蜀，留在蜀都的石牛成了蜀国受辱的象征。于是蜀人暗暗地把这些石牛毁了。但蜀侯贪图小利而至灭国亡身（“贪小失大”)的教训，却使蜀人永远难忘。
