澳大利亚历史学家约翰.赫斯特著《极简欧洲史》，用极为简略的文字，为读者勾勒出欧洲发展史的要点，使读者一下子就能抓住欧洲发展史最主要的特征，并能把握住发展过程中规律性的东西，可谓提纲挈领式的归纳总结。读者在阅读本书之后，再去阅读文字浩罕的欧洲史著作，就会发现，头脑中的条理清晰了许多。
约翰.赫斯特把欧洲历史归纳为三个基础和三个阶段。
三个基础是：古希腊罗马学术，基督教教义，日耳曼蛮族。
三个阶段是：古典时期，中世纪，近代。
第一个基础，希腊罗马学术。
欧洲文明起源于希腊。
希腊文明肇始于公元前九百年左右。
那时的古希腊并不是一个统一的国家，而是由许多城邦组成。
古希腊人善于思辨，他们把复杂的问题变得简单。
现代人学习的欧几里德几何学就是由希腊人创建的。
他们认为，几何学是引领人们认识宇宙本质的一个途经。
希腊人认为，形形色色、丰富多样的世界上万物，都可以用简单的道理去解释。
他们认为，只要你开始思索，努力推敲，就可以得出正确答案。
有位希腊哲学家认为，万物都是水作的，另一位哲学家认为，万物都是用土、火、水和空气作的，还有一位哲学家认为万物都是由原子构成的。
除了上述哲学家外，希腊涌现出许多智者。如苏格拉底，亚里士多德，柏拉图，以及德谟克利特，赫拉克里特等，他们的智慧扮靓了古希腊的星空。
人类历史上最早的民主制也出现在古希腊。城邦有什么重大事项，就会集合全体男性公民对该事项进行公决，从而得出结论。不过，女人和奴隶总是被排除在外的。
罗马最早不过是一个小村庄，后来成立了罗马帝国，它的疆域不断扩大，希腊也被囊括进去。
罗马人学习并继承希腊学术和文化，罗马人承认希腊人比自己高明，心甘情愿地效仿复制。
罗马的精英除说自己的母语拉丁语外，也学说希腊语，他们把儿子送到希腊上大学，要不就雇个希腊奴隶在家里教自己的孩子希腊语。
罗马人在法律和治理国家方面，以及打仗、工程建设等方面优于希腊，他们把罗马文化和希
文化融合起来，从而出现了希腊罗马文化。希腊罗马文化就是欧洲的早期文明。
第二个基础，基督教教义。
基督教诞生于犹太人中，开始时它是犹太教的一个分支。犹太人和希腊、罗马人不同，他们只相信一个真神，而希腊罗马人相信多个神灵。犹太人认为只要遵守上帝制定的律法，上帝就会照顾他们。上帝律法的基础是摩西十诫，摩西十诫是摩西在把犹太人从古埃及为奴境地带出来时传授给他们的，必须严格遵守。
耶稣是基督教的始祖，他是犹太人，他的信徒也都是犹太人。他们居住的巴勒斯坦当时是罗马帝国的一个省，犹太人失去了主权，被罗马帝国奴役。
罗马统治者害怕耶稣传道会对自己的统治构成威胁，于是勾结犹太上层人士杀害了耶稣，把他钉在十字架上。耶稣的信徒们相信耶稣是上帝的儿子，上帝牺牲了自己的儿子，为的是拯救人类。信徒们认为，个人只要相信耶稣就能够得救并能升入天堂，与上帝同在。
耶稣死的时候，他的信徒全部是犹太人，后来信徒的范围越来越广，基督教逐渐发展成为一种世界性宗教，以后三百年间，它在罗马帝国每一个角落生根开花。
基督教经常受到罗马政府的迫害，他们没收《圣经》典籍，查封教会财产，逮捕基督徒施以酷刑，处死那些不肯背弃基督的人。罗马人认为基督徒是颠覆分子，必须铲除而后快。
不过，事情出现了戏剧性的变化。
在公元313年，东罗马大帝成为一名基督徒，还公开表态支持基督教会。
他认为基督教的神可以眷顾他，让他的帝国超越其它所有帝国。
这个一国之君张开双臂拥抱基督教，还出钱资助基督教。
到了五十年后，另一位君主更是独尊基督教，把其它宗教视为异端。
这样，基督教竟然成了东罗马帝国到唯一的宗教。
现在，基督教会已经有了完整的组织机构，神职人员从神父、主教、大主教，这些人不但是全职从事教会活动，而且有薪水可拿。罗马的大主教坐上了教皇宝座。整个基督教会有它的法律制度，也有法庭、监狱，俨然一个独立政权。罗马帝国灭亡后，教会却幸存下来。
第三个基础，日耳曼蛮族入侵。
日耳曼人原来住在罗马帝国北方边界外的某些地方，到了公元400年以后，大举侵略罗马帝国，到了公元476年，罗马帝国灭亡。
日耳曼人占领了罗马帝国后，他们最初的目的只是为自己夺取一块土地以便安家落户，并不打算建立自己的政权，他们继续承认罗马皇帝的统治。
不过，罗马皇帝剩下能够统治的地方已经不多了。
日耳曼人目不识丁，不会治理国家，造成商业和城镇都在萎缩。
在这种情况下，各部分蛮族领袖们自立国家，建立了许多个小邦国，小邦国之间互相残杀，经历了几百年时间，才终于出现了现代国家的雏形——法国、西班牙和意大利。
以上三方面因素，在欧洲大地上相互起作用，共同筑建起欧洲社会基础。
一是罗马帝国与基督教的融合。教会成了罗马帝国的国教，教皇与罗马大帝拥有同等地位。在罗马帝国灭亡后，教会势力一家独大。
二是基督教会与希腊罗马文明的融合。罗马帝国灭亡后，教会把希腊和罗马的学术成果保存下来。这一点出乎许多人意外，因为希腊和罗马的那些作家、哲学家和科学家都是异教徒，他们这样做的原因至今不能找到合理解释。那些信奉基督教的学者，把希腊罗马学术成果里边他们认为有用的部分，用来为基督教教义做解释。
三是日耳曼蛮族接受了基督教，成为基督信徒。这一点同样令人意外。蛮族的战士们被主教说服了，主教告诉他们，只要接受基督教的上帝，就更能克敌制胜。这样，这些征服者接受了被征服者的宗教。
以上是一个怪异的组合，也是一个不自然的不稳定的组合，可是这个组合却延续了近一千年，直到1400年左右才被瓦解。这一千年被称作欧洲的中古时期或中世纪。
欧洲发展的三个历史时期，即古典时期、中世纪和近代。
从耶稣降生（按理说是公元元年，不过历法上没有公元元年。
另，其实古典时期应该包括古希腊罗马时期。
）到罗马帝国灭亡（公元476年）为古典时期，从罗马帝国灭亡到1400年为中世纪，1400年以后是近代。
中世纪被认为欧洲被宗教教皇统治时期，也是欧洲历史上最黑暗的时期。
1400年中世纪的结束是由于文艺复兴运动的兴起，从此进入近代史。
按照以上介绍的三个基础和三个时期学习欧洲历史，就好比手里拿了一把钥匙，对解开欧洲历史之谜方便多了。