战国时，魏文侯非常注意招贤纳士，而且还能够使用，让他们施展自己的特长。这样，魏国治理得很好、魏文侯任用乐羊讨伐中山国就是其中一例。
当时与魏国相邻有一个小小的中山国。中山国当朝的名叫姬窟。这姬窟霸占一方，昏庸无道，整天沉湖酒色，任用奸臣，弄得人民叫苦连天，生活在水深火热之中。因中山国人民纷纷扶老携幼逃入魏国成为流民，魏文侯便决心发兵讨伐这个昏君。
大臣翟璜举荐乐羊。说此人是文武双全，有勇有谋，可充当伐中山国的大将。然而群臣中有人说道：“听说乐羊的长子乐舒就在中山国当差，怎么可以用这样不可靠的人呢？”
魏文侯就把乐羊召来问道：“寡人有意派你率兵攻打中山国。但是你的儿子在那里，你看这事该怎么办？”
乐羊坚定地回答：“中山国百姓苦难，都是因为姬窟无道、讨伐中山国是顺应天理民意的事。大丈夫建功立业，各为其主，不必因私而误公，我如果不能拿下中山国，甘愿以死效国！”
魏文侯庆幸自己又找到了一位得力的大将，当下任命乐羊为元帅、西门豹为先锋，率五万精兵擂鼓出征，直取中山国。
姬窟听说魏兵杀来，急派大将鼓须出击，屯重兵于楸山，在山腰处扎下营寨，居高临下，直等和魏军决一死战。乐羊见对方军阵齐整，人马众多，便挥师占领文山，与鼓须对峙。双方相持几个月，都不敢轻举妄动。
乐羊经过长期的观察研究，多次察看了楸山周围的情形，猛然发现那楸山果真名符其实，山上长满了楸树林，顿时心生一计。
此时正逢八月中秋月圆之时，姬窟派人给鼓须送来美酒佳肴和月饼水果，以示犒劳，鼓须对着明月开怀畅饮，但还不准士兵喝酒。可他喝酒喝到半夜醉倒，士兵们也就不顾一切狂饮起来。
大约到了三更以后，魏军在西门豹指挥下向楸山正面突然发起猛攻，他们每人手持一支长长的火把，四下里就将楸树林点燃了。秋天气候干燥，楸木更易燃烧，结果林子一烧一大片，满山是浓烟和“哔哔剥剥”树木燃烧的声音。鼓须惊醒过来，只见风助火势，大火已逼近营寨，揪山已不可守了。
鼓须见状，下令从后山撤退，不料正遇上乐羊亲率魏军主力从后山正回包抄过来。
双方稍一交战，中山兵就败下阵来，四散溃逃，鼓须幸亏熟悉地形，乘夜率残兵一部落荒而逃。
魏军楸山得胜后，更是一路过关斩将，兵临中山城下，姬窟见鼓须狼狈逃回，又怒又急。
大夫公孙焦献计，让乐羊之子乐舒到城上去劝说父亲退兵。
乐舒被逼无奈，不得不登上城头，请求父亲出来相见。
乐羊一见到城头上的乐舒，不等他开口便骂道：“你贪图荣华富贵竟然侍奉昏君！如今我奉命前来讨伐，你若劝姬窟早早投除，我们父子才能相见！”
乐舒行礼后说道：“父亲先息怒。是否投降我自不能作主，还请父亲暂停攻城，让我们君臣再商议商议。”
乐羊说：“看在你我父子情份上，我暂停攻城一月，你应好好劝说姬窟，抗拒必死无疑！”
一个月后，乐羊率兵前来，姬窟又叫乐舒出来恳求再宽限一个月，这样，乐羊一连宽限了三个月。
再说魏国朝中文武大臣看到乐羊如此受魏文侯器重，早就有人妒忌不已。
又听闻他一再放宽进攻时限，就纷纷对魏文侯说闲话了。
他们说，眼看就要攻下中山城了，只因他儿子的一句话，就接连三个月按兵不动，恐怕其中有诈。
魏文侯素来抱“疑人不用，用人不疑”的宗旨，对此全然不理，反而时常派人来到军中慰劳乐羊和将士们，乐羊对魏文侯的信赖非常感激，见中山国拒不投降，便命令魏军全力攻城。
无奈中山城的城墙非常坚固厚实，城中屯粮又多，再加上鼓须和公孙焦两人轮番日夜亲自巡察督战，并把城中的木头、砖石拆来当作滚木擂石抵抗进攻，因此魏军进攻受挫。
乐羊见状也急了，亲自上阵，指挥魏军运来巨木向四处城门猛撞，同时万箭齐发，鼓号齐鸣。
鼓须见军情危急，连忙登城督战，被魏军弓弩手候个正着，一箭穿喉而亡。
此时眼看城门将要失守，公孙焦又生一计。
他怂恿姬窟杀死乐舒，把尸体煮成羹，连同乐舒的脑袋一同派人送给乐羊，并威胁说，如果乐羊继续进攻，就再杀死乐舒的全家老小。
不料乐羊开口又是痛骂儿子不肖，竟然侍奉这等残暴昏君，罪当该死。说着就把使者送来的羹一饮而尽，并让使者回去转告姬窟：送羹之情待城攻破后当面道谢，这儿也有一只大锅在等着姬窟。
姬窟彻底绝望了。他见乐羊攻城愈急，自知不得好死，害怕城破被虏之后真的被乐羊放入锅中烹煮，就跑到后宫上吊自尽了。姬窟一死，树倒猢狲散，守兵只得打开城门投降。
入城后，乐羊根据魏文侯的旨意安抚城中平民百姓，又派西门豹带五千精兵驻守，自己带着姬窟搜刮的金银财宝班师回朝。魏文侯亲自出城迎接，大家在欢迎乐羊胜利归来的时候，更加钦佩魏文侯知人善任的决策。
