秦朝（公元前221年－公元前207年），是由战国时期的秦国发展起来的中国历史上第一个大一统王朝，传三世，共两帝一王，国祚共十四年。秦国原为周朝的一个诸侯国，到秦始皇继位后，于公元前230年到前221年先后攻灭关东六国，完成华夏大一统，后北击匈奴、南并百越，建立了国土空前辽阔的王朝。
秦朝创立帝制及以三公九卿为代表的中央官制，废除分封制代以郡县制，彻底打破自西周以来的世卿世禄制度，强力维护了国家的统一，强化中央对地方的控制，又推行车同轨、书同文、行同伦统一文化风俗，加强了大一统的凝聚力，奠定中国大一统王朝的统治基础，故称“百代都行秦政法”。
秦朝结束了自春秋战国以来五百年来诸侯分裂割据的局面，成为中国历史上第一个多民族共融的中央集权制国家。
秦始皇开创的君主专制中央集权制度和政治制度成为２０００余年中国政治制度的基础。
地方管理上，否定分封制，代以郡县制。
秦国统一六国，秦始皇召集群臣商议如何治理国家。
丞相绾（王绾）等言：“诸侯初破，燕、齐、荆地远，不为置王，毋以填之。
请立诸子，唯上幸许。
” 群臣都赞同王绾的意见，只有李斯提出不同的意见。
他说：周文王、周武王封的子弟很多，后来一个个都疏远了，互相视为仇敌，经常发生战争，周天子也不能禁止。
现在天下一统，应实行郡县，天下才得以安宁。
始皇曰：“天下共苦战斗不休，以有侯王。
赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！廷尉议是（李斯反对分封是对的）。
”（译文：天下一起苦于战争斗争不停止，是因为有王侯的缘故。
幸亏依赖宗庙先王的保佑，天下刚刚平定，又恢复分封国家，这是在树立战争局势啊，而为了求得安宁止息，岂不是又很困难了！）。
三公九卿及郡县制
于是，秦国施行郡县制，共设三十六郡，每郡有守（负责行政）、尉（相当于防区司令）和监（相当于监察专员）各一。郡下辖县，县设令、尉、丞。令（长），掌全县政务，受郡守节制；尉，掌全县军事和治安；丞，为县令或县长的助手，掌全县司法。郡（守）与县（令），由皇帝直接任命。
县以下设乡、亭、里。乡以下为亭，十亭为一乡；亭以下为里，十里为一亭，是秦国最基层的行政单位。《周礼》称：“五家为邻,五邻为里。”一里约25家左右，一亭约250户，一亭设亭长，管理治安。十亭为一乡，乡设三老、啬夫和游徼。三老掌教化，啬夫掌诉讼和税收，游徼掌治安。
郡县制确立后，中央通过考课和监察以加强对地方政权的控制。秦汉之制，郡守于每年秋冬向中央上计，县也同样要上集簿于郡，中央或郡即在这时各对其下属进行考核，根据他们的治状而定殿最。守、令有功者可受奖赏或升迁，有过者轻则贬秩，重则免官、服刑。
中央实行三公九卿制。
秦王朝在确立皇帝尊号的同时，还总结了战国以来各国的官僚制度，建立起了一套适应封建统一国家需要的中央政府机构，这就是三公九卿制度。
三公九卿制
三公 ，即丞相、太尉、御史大夫。
九卿 ，即奉常、廷尉、治粟内史、典客、郎中令、少府、卫尉、太仆、宗正。
三公的职责分别为：丞相，辅佐皇帝处理全国事务，是皇帝的助手。
从秦开始，丞相正式成为官职，为中央政府中皇帝之下的最高长官；太尉，协助皇帝掌管全国军队；御史大夫，为丞相的助手，掌图籍章奏，监察百官，是皇帝的耳目。
三公之间互不统属，直接隶属于皇帝，便于皇权集中。
三公之下的九卿的职责为：廷尉，掌司法；治粟内史，掌国家财政税收；奉常，掌宗庙祭祀礼仪；典客，处理国内各少数民族事务和对外关系；郎中令，掌管皇帝的侍从警卫；少府，掌管专供皇室需要的山海地泽收入和官府手工业；卫尉，掌管宫廷警卫；太仆，掌宫廷车马；宗正，掌皇帝宗族事务。
但无论三公 ，还是九卿 ，均由皇帝任免调动，一律不得世袭。
郡县制及三公九卿制彻底打破了传统的贵族分封制，奠定了中国古代大一统王朝制度的基础，对此后两千多年的中国政治与社会产生了重要影响。