伊尹是中国古代早期奴隶制国家的杰出人物，他处于王朝更替的时代，当初，伊尹只不过是一个莘野耕种的农夫，由于他的才华远近闻名而被当时的商汤所知，由于夏朝君主桀暴虐至极，百姓苦不堪言，这导致臣服于夏朝的各个方国的离心，商国作为夏朝的方国之一，其抗夏之心尤甚，为了灭夏，商汤需要有智谋的人才在身边，求贤若渴的商汤为得到伊尹这个有才能的耕地农夫而不惜五次拜见，最后终得他，伊尹为商汤理政治国、筹划灭夏事宜等等，这让商国逐渐强大，伊尹和商汤也做好了灭夏的充足准备，在对夏朝的各个方国进行试探性的行动之后，各方国都表现出了彻底的背夏倾向，于是，伊尹抓住灭夏的有利时机，他和商汤带领商国大军攻灭夏。
公元前1649年，伊尹出生在河南洛阳的伊河畔(古时候叫伊水)。
他父亲是个奴隶厨师，其母是采桑女，伊尹成长在中国古代奴隶制社会时期，那时候国家的主要经济支柱就是农业，伊尹是奴隶的儿子，他自己也就是个奴隶，从小就帮助家里人在伊水边耕地，他成了耕地的能手，以维持家庭的生计，但伊尹十分的聪明好学，他即学会了父亲的厨艺，也研究三皇五帝，深谙治国之道，他是一个有抱负的人，虽然身处在田亩中，还是时时关心着形势的变化。
他想找到一个有作为的诸侯，消灭夏桀。
他听说有莘国君是一个比较好的诸侯，对平民和奴隶不象夏桀那样暴虐，就想去劝说。
但他觉得不能贸然去接近有莘国君，于是就说他会烹饪，愿为有莘国君效力。
按照当时的制度，只有作了有莘氏的奴隶，才能为有莘国君所用。
伊尹自愿沦为奴隶，来到了有莘国君身边当了一名厨子。
不久有莘国君发现他很有才干，就升他为管理膳食的小头目。
他本想劝说有莘国君起来灭夏，但是一来有莘是个小国，二来有莘氏是和夏桀同姓，都是夏禹之后，因而又不便劝说。
伊尹在有莘国作管理膳食的小头目过程中，商与有莘氏经常往来。
伊尹见汤是一个有德行、有作为的人，就想去投奔商。
可是作了奴隶以后，自己就没有行动的自由，即使是偷跑出去也会被抓回来，轻则处罚，重则处死。
正在这时，商汤要娶有莘氏的始娘为媳。
伊尹看见机会来到，就向有莘国君请求，愿作陪嫁跟随至商。
有莘国君就派伊尹为“媵臣”跟随有莘女嫁到商。
所以古书中称伊尹为“有莘氏媵臣”。
在夏商时期的臣，有各种不同的身份。
古书中称伊尹为“小臣”，金文中称伊尹为“伊小臣”，甲骨文中“小臣”的身份是奴隶，但又区别于一般的奴隶，是管理奴隶的小头目。
“媵臣”就是陪嫁奴隶，这与商代以后的诸侯嫁女，派大夫陪送所称的“媵臣”不同。
到商汤的王宫后，伊尹没有被立即召见，而是被王宫的管理者派到厨房为奴。
伊尹做了一道奇特的汤，商汤品尝后，让厨子来见，伊尹这才见到商汤。
他从汤的滋味说到治国的大道，从政治方略谈到军事谋略。
商汤听后非常高兴，从此伊尹成为商汤的重臣。
为了帮助商汤灭掉夏朝，伊尹做了以下几个方面的努力，第一，树立出师的旗号，由于伊尹在出山前是一直研究尧舜等帝王的热心者，他十分崇尚尧舜的德政治天下，因为其意识到民心所归乃是统一天下最为至关重要的，在当时还只是古代早期奴隶制社会的时期，能想到民心对于国家的重要性，可谓是前无古人的，因为商国之于夏朝是君臣关系，如果贸然出击夏，这必然会招致他人口舌，伊尹要商汤打着拯救天下苍生的旗号来灭夏，这样既顺天意，也顺民心，第二，刺探夏朝机密，为了刺探到当时夏朝内部的绝密情报，伊尹是下了一番功夫的，伊尹找到了夏桀王抛弃在外的元妃妹喜，并想方设法结好她，由此，伊尹从妹喜口中得知了夏朝许多的内部情况，为了制定和部署灭夏计划打下了基础，第三，测试臣属于夏朝的各个方面的态度与立场。
伊尹要商汤停止了对夏朝的朝贡，这让夏桀王很是恼火，他立刻命令各个方国出兵攻打商国，伊尹看到了各个方国暂时还是服从夏朝国君的命令的，故而，伊尹赶紧向夏桀王认错，并表示愿意继续纳贡，到了第二年，伊尹要商汤再次停止对夏朝的贡附，夏桀王再次命令各个方国派兵攻击商国，但这一次，各个方面不再听从于夏国的命令了，伊尹看到灭夏的时机已经完全成熟了，于是，他要商汤果断的出师攻夏，商国很快就攻打到了夏国的心脏地区伊洛流域，夏朝被灭亡了。
商汤灭夏后建立了商朝，他任命开国功臣伊尹为丞相，作为一人之下万人之上的丞相，伊尹能尽情的展现自己的才华了，伊尹在早年学会厨艺，他也是个厨艺精湛的厨师，伊尹认为下厨做菜需要将酸甜苦辣咸五味加以调和，还必须掌握好和控制好火候，这样才能做出鲜美可口的饭菜，而之于治理国家也是同样的道理!刑法赏罚上的宽严相济，有的放矢，平衡好国家社会各个方面的发展，唯有此才能稳定君主的统治地位，并有力的推动国家的发展，伊尹通过烹饪的道理来治理一个国家，这让当时的商朝出了政治清明，百姓安居乐业的局面，在那个时代，能将烹饪和治国相结合，以此来推动社会的发展，这在当时是前所未有的创举
当时的商朝是个崇信鬼神的国家，伊尹是这个国家第一个大巫师，而当时的巫师都会治病，他们同时也是医学上的行家里手，伊尹作为一国之相，他为国家前途而占卜算命，但他在治病的实践经验中摸索出了用各种草药混合在一起调和成的汤药来治疗疾病的方法，这就是中国汤药的诞生，而发明者居然是古代奴隶制国家商朝的丞相伊尹，通过汤药，伊尹拯救了当时无数人的命，他发明的汤药也对后世产生了十分深远的影响，后世有名医学家都受到伊尹医学思想的影响，伊尹的居功至伟之处是他的汤药让后世无数的人受益。
伊尹的军事思想在当时来说是超前的，比如伊尹提出的人心向背对战争的指导思想;“上智为间”的智谋;通过对敌我力量强弱的变化观察来适时的抓住有利的战机，从而达到消灭敌人的最终目的等等，伊尹的军事战略思想是总结前人的经验教训的基础上得来的，而且他对前人的军事思想有了极大的创新和发展，这样的军事思想在当时来说真是非常了不起的创举。
伊尹的军事战略思想对于后面的孙子和孙膑的军事思想有深刻的影响，孙武的《孙子兵法》、孙膑的《孙膑兵法》都采纳并吸收了伊尹军事思想中的精华部分，特别是人心向背指导战争的思想，其发展到后来就是得民心者得天下的思想，可见，伊尹的这个军事思想就算到了当代社会也是完全符合社会实践的。
成汤在位十二年后去世了，死后由外丙即位。
自外丙经仲壬至太甲几代执政时间都很短，商朝的大权实际掌握在伊尹的手里。
伊尹努力教太甲如何做一个好君王，但是太甲不遵汤规，横行无道，被伊尹流放到桐宫（今山西省万荣县），令其悔过和重新学习汤的法令。
三年后，迎回太甲复位。
商的统治又呈现出清明气象。
伊尹为贯彻商汤的治国方略、使商王朝长治久安作出了不懈努力，伊尹因此也获得了“大仁”、“大义”的美名。
伊尹在商朝为相五十余年，经历了商汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁这五代君王，不但辅佐他们，也可以说是他们的老师。
伊尹在担任商朝的尹的期间，他主张以“调和五味”等烹饪方面的方法来治国，把商朝治理得很好，经济繁荣，政治清明，可谓国力强盛。因此，伊尹被后来的老子评价为“治大国若烹小鲜”的贤相。
伊尹100岁时逝世，被以天子之礼安葬在商汤的陵墓旁边。