《明史》是二十四史中的最后一部，共三百三十二卷，
包括本纪二十四卷，志七十五卷，列传二百二十卷，表十三卷。
它是一部纪传体断代史，记载了自明太祖朱元璋洪武元年（公元1368年）至明思宗朱由检崇祯十七年（公元1644年）二百七十六年的历史。
清朝1645年设立明史馆，纂修《明史》，因国家初创，诸事丛杂，未能全面开展。
二十四史中，《明史》以编纂得体、材料翔实、叙事稳妥、行文简洁是一部水平较高的史书。
卷数在二十四史中仅次于《宋史》，其修纂时间之久、用力之勤、记述之完善。
赵翼在《廿二史札记》卷31中说：“近代诸史自欧阳公《五代史》外，《辽史》简略，《宋史》繁芜，《元史》草率，惟《金史》行文雅洁，叙事简括，稍为可观，然未有如《明史》之完善者。”
编修背景
顺治二年（1645年）四月癸亥（十一日），明史御史赵继鼎奏请纂修《明史》。得到了清朝廷的认可。
大学士冯铨、李建泰、范文程、刚林、祁充格为总裁，操办此事。
五月，由总裁提名副总裁和纂修官，
并设收掌官七员，满字誊录十员，汉字誊录三十六员，
揭开了清朝官方纂修《明史》的序幕。
康熙1665年，重开明史馆，因纂修《清世祖实录》而停止。
康熙1679年，以徐元文为监修，开始纂修明史。
乾隆1739年最后定稿，进呈刊刻。
《明史》是我国历史上官修史书中纂修时间最长的一部。
前后历时九十四年。
编修过程
第一阶段
《明史》的正式开馆修纂始于清顺治二年五月初二（1645年5月26日）。
据清朝顺治实录记载，当日以修《明史》总裁官内三院大学士冯铨、洪承畴、李建泰、范文程、刚林、祁充格等奏请，正式设置副总裁官，以学士、侍读学士詹霸等十一人充任，并且选定纂修、收掌、誊录官。
清朝立足未稳便急于诏修《明史》，其目的：
一是以此宣告明朝已亡，修《明史》便是不再承认弘光的南明政权存在。
二是以此笼络明朝遗臣，纂修《明史》，使明朝汉族官员有一种情感上的寄托。
南明弘光政权覆灭后，明臣黄道周、郑芝龙等奉唐王朱聿键于福州建立了隆武政权；
张国维、张煌言等奉鲁王朱以海于绍兴监国（鲁王监国）；
李自成农民起义军余部也与明总督何腾蛟结合抗清。
1646年，明臣苏观生等奉朱聿鐭在广州建立了绍武政权，
丁魁楚、瞿式耜等又拥立桂王朱由榔建立了永历政权。
1649年，张献忠军余部在孙可望、李定国率领下，与南明永历政权结合，成为抗清主力之一。
抗清斗争，直到清康熙初年，南明永历帝被吴三桂所杀，郑成功、李定国先后去世，始告一段落。
清康熙1669年，康熙皇帝拘禁权臣鳌拜，开始亲政。
康熙1673年，由于平南王尚可喜、平西王吴三桂和靖南王耿精忠撤藩而引发了“三藩之乱”，长达八年之久的战乱。
康熙1681年十月，吴三桂之孙吴世璠自杀。
第二阶段
“三藩之乱”基本平定之后，清廷才有力量集中人力物力正式动手修纂《明史》，其间已历时三十五年之久。
真正动手修史，是康熙十八年以后的事。
康熙1678年诏征博学鸿儒，试博学鸿儒一百四十三人于体仁阁，取一等二十人，二等三十二人，正式动手修纂《明史》的第二阶段即告开始。
修《明史》者，可谓人才济济。
有著名文学家朱彝尊、尤侗和毛奇龄等人。
出力最多的是清初著名史家万斯同。
黄宗羲曾编《明文海》四百多卷，并著有《明史案》二百四十卷；
顾炎武也辑存有关明朝史料一两千卷。
清朝统治者入关后，为笼络明朝遗臣、社会名流，曾有意开博学鸿词科。
但黄、顾等人仍然秉持文人的骨气坚持不肯与清廷合作，但为着保存明朝真实史迹的目的，仍派出了得力助手参与明史的编纂。
黄宗羲的得意弟子万斯同，便是当时被委派参加《明史》的编撰人之一。
黄宗羲的儿子黄百家、顾炎武的外甥徐元文，也都参与其事。
第三阶段
正因为康熙1679年博学鸿儒科及其修纂《明史》只是康熙皇帝的一种政治手段，所以迁延时日，前后用了将近五十年时间，
直到康熙皇帝病逝，仍然未能完成这部官修的前朝史。
到雍正1723年为止，先后完成了四部《明史》的稿本。
一种是万斯同审定的三百十三卷本，另一种是他审定的四百十六卷本，这两种稿本都被称作万氏《明史稿》。
王鸿绪于康熙1714年进呈的《明史（列传部分）》二百零五卷本，这是在万氏《明史稿》基础上删削而成的。
到雍正1723年王鸿绪又一次进呈《明史稿》，包括纪、志、表、传，共计三百十卷，这便是王氏《明史稿》，即后来刊刻的所谓《横云山人明史稿》。
至乾隆1739年，清政府又第三次组织人手修改明史稿，这才形成定稿的《明史》。
修书总裁为张廷玉，因此现在通行的《明史》题为张廷玉等撰，张廷玉也是唯一在在清朝中配享太庙的汉人。
《明史》的确有不少长处。
体例严谨，叙事清晰，文字简明，编排得当。
《明史》的史料较为丰富。
《明史》有些地方持论公允，也能秉直书写。
明史特点
本纪
共二十四卷，就卷数而论，《明史》本纪所占不足全书十分之一，是《明史》编纂体例中的一个特点。
《明史》将本纪作为全史之纲，以简明扼要的方式，首列于全书之前，这是《明史》修纂整体设计上的独到之处。
本纪的另一个特点，是尊重史实，不以明代官定史论为据。
《明史》本纪虽以时间长短为本，分卷记史，然而又不尽拘泥于此。
太祖在位三十一年，本纪则占三卷，因其为开国之君。
成祖在位二十二年，本纪则占三卷，
英宗二卷，尚可因前后各有年号为由，
宪宗二十二年，亦占二卷，
世宗四十五年，神宗四十八年，同样各占二卷，
庄烈帝十七年，亦占二卷。
可见诸人修史，颇以史事轻重叙述，此又符合其立纲之体。
总的来看，《明史》本纪，分帝而述，编年记事，又不失为一个整体，笔墨虽少，却完整明了，轻重适宜。
《明史》本纪中一大令人遗憾之处是未能给南明诸帝立纪，这是清初政治形势所决定的。
万斯同
志
志之修纂，依照天、地、礼、乐之顺序排述，《天文志》出自汤斌之手。
《天文志》比较系统地介绍了从明太祖至崇祯皇帝其间仪象（即天文仪器）的发展变化。
第二卷与第三卷则记有明一代天文现象的变化，除去日食已全部记入本纪之中。
《五行志》即金、木、水、火、土，其体仿《汉书》及前代诸史，记自洪武至崇祯间所谓“祥异”之事。
《历志》的第二大特点是除表之外而有图，简便易明，与诸史不同。
《历志》之后为《地理志》，《地理志》共七卷。
《礼志》十四卷，吴苑所撰。礼、乐为历朝统治者所重视，礼教为治民之本。
《明史·乐志》三卷，主要记述有明一代乐器及乐章之制，以礼为本，乐随礼行。
《仪卫志》一卷，《舆服志》四卷，内容亦与礼制相关，记述较详尽。
《选举志》三卷，所述颇有特点。
《职官志》五卷，为《明史》诸志中之重点。明初太祖朱元璋罢丞相，升六部之秩，成祖朱棣始设内阁。采取由朝廷至地方，由文及武，由内及边的记述方法。南北两京官署，以北京为主，南京官专立于后，述记颇简。
其一卷所述为：宗人府、三公三孤、太子三师三少、内阁、吏、户、礼、兵、刑、工六部。
二卷：都察院、通政司、大理寺、詹事府、翰林院、国子监、衍圣公。
三卷：太常寺、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺、尚宝司、六科、中书舍人、行人司、钦天监、太医院、上林苑监、五城兵马司、顺天府、武学、僧道录司、教坊司、宦官、女官。
四卷：南京官、应天府、王府长史司、布政司、按察司、各道、行太仆寺、苑马寺、都转运盐使司、盐课提举司、市舶提举司、茶马司、府、州、县、儒学、巡检司、驿、税课司、仓库、织染局、河泊所、批验所、递运所、铁冶所、医学、阴阳学、僧纲司、道纪司。
五卷：公侯伯、驸马都尉、五军都督府、京营、京卫、锦衣卫、南京守备、南京五军都督府、南京卫、王府护卫、总兵官、留守司、都司、各卫、各所、宣慰司、宣抚司、安抚司、招讨司、长官司、军民府。
《职官志》以六部为重，是因六部为明代官制主体，但明代内阁作用之大，设置之突出，实应多述。都察院系改原御史台而置，为明代始置。
宦官专立一篇，列于第三卷之末，即在京诸衙之后。首述十二监、四司、八局，即宦官二十四衙门，及诸库、房、厂、提督、守备、镇守诸职，记述颇为清楚。
明代土司制度，亦为当时一大特点，故职官之尾专立土官，文字虽然不多，却给人以完善之感。
《明史·食货志》共六卷，出自潘耒之手。
卷一：户口、田制（附屯田、庄田）。
卷二：赋役。
卷三：漕运、仓库。
卷四：盐法、茶法。
卷五：钱钞、坑冶（附铁冶铜场）、商税、市舶、马市。
卷六：上供采造、采造、柴炭、采木、珠池、织造、烧造、俸饷、会计。
《河渠志》六卷，依旧史之例，分河而述。黄河分上、下，共二卷，运河亦分上下，而未足二卷，附有海运半卷。
《兵志》四卷，记有明一代军政之详。
《明史·刑法志》仅三卷。明初太祖极重刑律，后因循日久，虽视为具文，而明代刑律仍有其特点。
《艺文志》四卷，出目录学名家黄虞稷之笔。黄虞稷撰有《千顷堂书目》，于目录之学甚为博知。
《艺文志》四卷，依经、史、子、集排述。
一曰经，共十类：《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》、《孝经》、《诸经》、《四书》、《小学》。
二曰史，共十类：正史、杂史、史钞、故事、职官、仪注、刑法、传记、地理、谱牒。
三曰子，共十二类：儒家、杂家、农家、小说家、兵书、天文、历数、五行、艺术、类书、道家、释家。
四曰集，共三类：别集、总集、文史。其经部收书目九百零五部，史部一千三百十六部，子部九百七十部，集部一千三百九十八部，共计收书四千五百八十九部。
列传
创新例者三，曰《阉党》、曰《流贼》、曰《土司》。
《阉党传》所列四十六人，属刘瑾党者七人，余皆魏忠贤之党。
《明史》列传之体例采用类传形式，于诸臣传中亦因类分卷，而未尽以父子及孙等为传。
其方法即因事而分。如卷一二二有《郭子兴传》、《韩林儿传》、《刘福通传》，虽亦为明建国前群雄之列，而与群雄同明太祖朱元璋之关系不同，归为一卷。
陈友谅、张士诚、方国珍、明玉珍合为一卷
扩廓、陈友定、把匝剌瓦尔密合为一卷。
诸臣中，如徐达、常遇春单为一卷，是功臣亦有别而分立。
史臣为建文帝遗臣列传颇详，甚至有传闻之人，能列立传者尽量立传，也是史臣寄托遗民之情的一种方式。
表
共十三卷
其中，第一、二、三、四、五卷为诸王世表
第六、七、八卷为功臣世表
第九卷为外戚恩泽侯表，主要记载外戚的封赏、赐爵情况。
第十、十一卷为宰辅年表，主要记载了明太祖废除丞相前左右丞相、参知政事等的任免情况，以及明太祖废除丞相，明成祖设立内阁后内阁大学士的任免情况。
第十二、十三卷为七卿年表，旨在列举明代六部（吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部）与都察院的最高长官的更替情况。
张廷玉
历史评价
负责纂修明史的官员遵照康熙帝为尊者讳的旨意，尽量少记载明朝皇帝的阴暗面。
白寿彝：①《明史》是一部史料价值较高的正史。②《明史》修纂日久，又有前诸史修纂之经验，成为二十四史中较好的一部，尤其是隋、唐以后诸史中，更为突出。（《中国通史》）
刘庭华：《明史》体例严谨，首尾连贯，材料翔实，文笔简洁，舛误很少，是自清代以来史家公认的一部质量上乘的史著。
相反，《元史》的编修，由于迫于朱元璋政治需要的压力，历时11个月共331天，31人参加，组织领导工作紧迫、匆忙、粗乱，近180万字的巨著在不到一年的时间里草成，根本没有时间来核对史料的真伪和问题的分析比较。
