公子重耳是晋献公的儿子，从小谦虚好学，喜欢结交有才能的人。晋献公年老的时候，宠爱妃子骊姬。骊姬想让自己的儿子奚齐当储君，用计逼死了储君申生。重耳得到消息后，带着手下逃到母亲的故国狄国避难。
晋献公死后，晋国大臣发动叛乱，杀了骊姬和奚齐，准备拥立重耳即位。重耳推辞说：&34;违背父亲的命令逃出晋国，父亲去世后又不能侍候丧事，我不能回国即位，请改立别人吧。”后来，重耳的弟弟夷吾回国夺取了君位，也想除掉重耳。重耳只好去投奔齐桓公。
路过卫国时，卫文公看重耳是个落魄的公子，不愿意接待他。重耳一行人实在饿得受不了了，就向村民讨点吃的。有个村民开玩笑似的拿起一块土给他们。大家气的要打人，重耳的舅舅狐偃连忙拦住，安慰说：“土就是土地，送土地表示臣服，这不是一个好兆头吗？”重耳只好接过土块继续前进。
重耳来到齐国的时候，齐桓公还活着，对重耳很客气，把家族里一个叫齐姜的姑娘嫁给他，还送了不少嫁妆。
重耳在齐国安逸的过了五年，不想离开。
一天，手下狐偃、赵衰在桑树林里偷偷商量回国的事，被侍女偷听到告诉了齐姜，齐姜就劝重耳回晋国。
重耳赶快说：“没有的事。
人活着不就是为了享乐吗，我在齐国挺好的。
”齐姜是一个很有主意的人，见劝不动重耳，就和赵衰、狐偃等人把重耳灌醉了放在车里。
等重耳醒来，已离开齐国很远了。
重耳来到曹国，曹共公听人说重耳是圣人，天生骈胁（胁骨不是一根一根，而是长在一起）。于是很没礼貌的偷看重耳洗澡。重耳又到了宋国。宋襄公刚刚在泓水被楚国打败，自己也受了伤。但他还是按照国礼接待了重耳。他手下的大臣对狐偃说：“宋襄公非常器重公子。但是我们国小力弱，实在没能力送他回去。”
重耳到楚国后，楚成王把他当成诸侯一样对待。
有一次，楚成王在宴请重耳的时候，开玩笑地说：“你要是能回到晋国，怎么报答我呢？”重耳说：“金银财宝楚国有的是，我不知道该用什么来回报您。
”楚成王说：“难道就不报答了吗？”重耳想了想，说：“假如迫不得已，晋楚发生战争，在两军相遇时，我愿意为您退避三舍。
”（古时行军，三十里叫做一“舍”。
“退避三舍”就是主动后退九十里的意思。
）楚国大将成得臣听了很生气，认为重耳是个忘恩负义的人，想杀了重耳。
楚成王不同意成得臣的意见，正好秦穆公派人来接重耳，就送了重耳很多礼物，让他到秦国去了。
原来秦穆公曾经帮助重耳的弟弟夷吾当了晋国国君。夷吾不仅没有回报秦穆公，反而跟秦国打仗。夷吾死后，他儿子也与秦国不和。秦穆公才决定帮助重耳回国。公元前６３６年，在晋国部分大臣的支持下，流亡十九年的重耳在秦军护送回国即位，这就是晋文公。
晋文公即位以后，任用贤能，整顿内政，发展生产，扩大军队，把晋国治理得富裕强大。
公元前636年，周襄王的弟弟姬带向狄人借兵，打败哥哥，夺取了王位。
周襄王逃到郑国后，要求诸侯帮助他平定叛乱。
赵衰意识到这是一个好机会，劝晋文公说：“争霸最好的办法就是学习齐桓公，拥护周天子。
晋国如果不赶快发兵，就会落在秦国后面。
那时号令天下，谁还会听我们的呢。
”晋文公马上发兵击败狄人，杀了姬带，护送周襄王回到洛邑。
周襄王大为感动，把河内、阳樊两地赐给了晋国。
过了两年，楚国派大将成得臣攻打宋国，宋襄公的儿子宋成公来讨救兵。
晋国的大臣们表示：“报答宋国的恩情，扶助有困难的国家，建立霸业，就在今天。
”晋文公也知道，想当上中原霸主，就得打败南方的楚国。
于是他组建三军，进攻楚国的两个盟友——曹国和卫国，想吸引楚军来援。
楚成王不想同晋文公交战，下令从宋国退兵。
可是成得臣坚持要和晋国一决高低，楚成王很不高兴，只派了少量兵力给他。
成得臣派使者与晋国商量：如果让曹、卫复国，楚就从宋国退兵。
大臣先轸识破了成得臣的计谋，他认为如果晋国答应成得臣的要求，那么曹、卫、宋三国都会感谢楚国。
如果晋国不答应，那么曹、卫、宋三国将会怨恨晋国。
他劝晋文公暗地通知曹、卫国君，答应恢复他们的君位，但是要他们先跟楚国断交。
曹、卫两国按晋文公的意思办了。
成得臣见他们跟楚国绝交，很生气，北上进攻晋军。
晋文公立刻命令后撤了九十里，到了城濮才停下来。晋文公派人对成得臣说：“贵国的恩情从来都不敢忘记，所以退让三舍。既然你们不肯谅解，那只好战场上见输赢。”大战开始后，晋军假意败退。成得臣不管不顾的追上去，正中晋军的埋伏，前后夹击，把楚军杀得大败。成得臣没脸见人，就自杀了。
消息传到洛邑，周襄王认为晋文公立了大功，亲自到践土慰劳晋军。晋文公趁此机会，在践土给天子造了一座新宫，还约集各国诸侯开会订立盟约。这样，晋文公就当上了中原的霸主。
