战国后期，秦军和赵君在长平一战，结果赵军大败，赵国名将赵奢后人、纸上空谈兵的赵括战死疆场，数十万降卒被秦将武安君白起下令杀害。
白起领兵乘胜追击，一举包围了赵国都城邯郸。兵临城下，赵国危在旦夕。战国四公子之一的平原君赵胜，奉赵王（赵孝成王）之命，前往楚国求救兵解邯郸之围。
战国四公子以养食客、礼贤下士而出名，关键时刻，这些门客就是出谋划策的智囊团。当此之时，平原君赵胜召集门客，挑选20个文武全才的门客一同作为说客前往。经过挑选，最后还缺一个人，平原君犹豫不决。
这时，门下有一个叫毛遂的人走上前来，向平原君自荐说：“听说先生将要到楚国去签订‘合纵’盟约，约定与门客二十人一同前往，而且不到外边去寻找。可是还少一个人，希望先生就以毛遂凑足人数出发吧！”平原君说：“先生来到赵胜门下几年了？”毛遂说：“三年了。”
平原君又说：“贤能的人处在世界上，就好比锥子处在囊中，它的尖梢立即就要显现出来。
如今，处在赵胜的门下已经三年了，左右的人们对你没有称道，赵胜也没听到赞语，这是因为先生没有什么才能的缘故。
所以先生不能一道前往，请留下！”毛遂答道：“我不过今天才请求进到囊中罢了。
要是我早就处在囊中的话，就会像锥子那样，整个锋芒都会露出来，不仅是尖梢露出来而已。
”平原君终于带毛遂一道前往。
到了楚国，楚王只接见平原君一个人。两人坐在殿上，从早晨谈到中午，还没有结果。毛遂大步跨上台阶，远远地大声叫起来：“出兵的事，非利即害，非害即利，简单而又明白，为何议而不决？”楚王非常恼火。
问平原君：“此人是谁？”平原君答道：“此人名叫毛遂，乃是我的门客！”楚王喝道：“赶紧退下！我和你主人说话，你来干吗？”毛遂见楚王发怒，不但不退下，反而又走上几个台阶。他手按宝剑，说：“如今十步之内，大王性命在我手中！”
毛遂就把出兵援赵有利楚国的道理，作了深刻的分析。毛遂的一番话，说得楚王心悦诚服，答应马上出兵。不几天，楚、魏等国联合出兵援赵。秦军撤退了。平原君回赵后，待毛遂为上宾。他很感叹地说：“毛先生一至楚，而使赵重于九鼎大吕。毛先生以三寸之舌，强于百万之师。胜不敢复相士。”
这就是毛遂自荐的典故啦！其实这个故事还产生了另一个成语，你发现了吗？
