公元前166年冬，匈奴老上单于，听信中行说之言，亲率骑兵十四万，从河套地区攻入北地郡，连破萧关、朝那城，杀北地都尉（军职四品）卬，掳掠人民物畜甚多。
萧关，又称陇山关，是关中四塞之一，位于黄河支流清水河上游，在今宁夏固原东南部。战国末秦国为抵御匈奴，在清水河上游依险而立修筑萧关，进可沿河北上黄河干流，攻击匈奴的宁夏平原（西套平原），退可扼守进入关中的通道。匈奴如果突破萧关，可以沿泾河直插关中腹地，也可以沿六盘山和陇山南趋关中西部。
汉初北地郡与秦朝一样，太守府设在义渠，西北部清水河上游建有萧关，背后还有一座城邑朝那。北地郡的都尉，管辖范围就是萧关和朝那。
北地都尉卬，没有姓氏，说明他出身寒微，是靠军功一刀一刀砍到都尉这个位置的。匈奴虽然不擅攻城，但这次来的人多，都尉卬以城在人在，城破人亡的悲壮，拉响了关中西北的警报，也为汉朝廷调兵遣将争取了时间。
随后匈奴兵分两路，一路沿巍峨的六盘山、陇山南下，攻克回中宫，放火烧毁。第二路在泾河上游掳掠，骑哨抵达甘泉宫附近。一时烽烟四起，汉朝骑哨往来告急，警报一日数十次。
回中宫是秦国的一座宫城，历任秦王避暑地之一，城池面积约0.3平方千米。甘泉宫也是秦国修建的，秦始皇曾扩建此宫，因距离咸阳近，规模庞大，面积约6平方千米。甘泉宫匈奴人是很难打下来的，但此处出现匈奴骑哨，关中震动。
汉文帝闻匈奴如此猖獗，心中愤怒，自到校场校阅人马，申明军令，赏劳士卒，决心御驾亲征。群臣进谏劝说，文帝一概不听，薄太后深恐文帝临敌冒险，极力阻止，文帝只得作罢。
文帝登坛拜将，一口气拜了八位将军，拜中尉周舍为卫将军，拜郎中令张武为车骑将军，率领步骑十万，车千乘，驻扎渭水以北，守住关中基本盘。
周舍和张武都是文帝亲信，从代国护送文帝到长安即位的功臣。
接着文帝派出六路大军，由六位三十多年前刘邦时期的老将统率。
拜隆虑侯周灶为陇西将军，昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遬为北地将军，各率人马，星夜出发，守住三个边郡。
拜东阳侯张相如为大将军，拜期思侯贲赫、栾布为将军，领兵北击匈奴。
公元前201年，刘邦封都尉周灶为隆虑侯，食邑不祥。汉初开国功侯中，周灶排名第三十四，食邑可能是1300户上下。
公元前199年，刘邦封卢卿为昌侯，食邑1000户。
公元前199年，刘邦封都尉魏遬为宁侯，食邑1000户。
公元前196年，河间太守张相如平定陈豨有功，刘邦封为东阳侯，食邑1300户。
公元前195年，将军贲赫平定淮南王英布有功，刘邦封为期思侯，食邑2000户。
栾布是刘邦时期的都尉，汉文帝提拔为燕国相国，这次调回来拜将军。
这六位出征的老将，大多已经走到生命最后几年了，也算是发挥余热，给子孙后代留点功绩。
汉朝出兵时，匈奴盘踞北地郡已有月余，闻汉兵到来，便徐徐退出萧关塞外。此战张相如等将匈奴驱逐出塞，汉匈之间并未大规模交战，匈奴掳掠人畜财物，满载而去。
匈奴负载过多，汉军先锋也曾追到部分匈奴运输队，取得一些小战果。其中秦国名将李信的后代李广与堂弟李蔡，同以良家子身份从军击匈奴。初次上阵，两人便展出生平本领，箭无虚发，杀敌甚多，李广李蔡同入宫为羽林郎（军职十二品）。
汉文帝很快就发现李广李蔡与众不同，加上他们是将门之后，不久便擢升为武骑常侍（军职七品），常跟随文帝出外射猎。文帝见李广勇猛善射，常空手格杀猛兽，不禁叹道：“可惜李广生不逢时，若生在先帝（刘邦）时，受封万户侯，亦不为过。”
此后匈奴愈加骄横，连年寇边，掳掠甚众，边塞烽烟四起。
