在山东定陶，有个富豪，姑且称他为周富豪吧（原故事人物无姓无名）。周富豪祖上三代都是做生意的，因为善于经营，所以家中非常有钱。另外，周富豪为人不错，经常施舍、帮助别人，是个大善人。
其实，从周富豪爷爷那一辈开始，他们家就热衷于做善事了，到他这一代时，名气更大，当地人对他们家的口碑也好。
人有了钱，难免就会想要名声或权力，所以周富豪希望儿子读书。儿子十四岁的时候，周富豪不让他帮自己做生意了，打算让他读书考取功名。
周富豪有钱，所以就打算请个先生来，专门教儿子学习。但是，名师很少也难请，寻常的先生他又觉得不够好，所以访问了很久，他也没找到合适的先生。
这一天晚上，周富豪上了床准备睡觉。想到请老师的事，他翻来覆去睡不着觉。过了三更，他迷迷糊糊打了个盹，做了个梦。梦中，有一人告诉周富豪：你要想请名师，必须到吴郡扫帚村找李秀才，其他人都不行！
周富豪看不清那个人的相貌，他靠近去，想看个清楚，但那个人却突然不见了。周富豪受到惊吓，醒来后才知道这是个梦。他觉得这个梦不简单，应该是心诚则灵，感动了某个神仙，神仙来指点他的。
于是，次日早上，周富豪整理好行李，带上钱财，出发去了吴郡。
吴郡，就是苏州，古代也叫姑苏。到了姑苏后，周富豪四处打听，问了不少人，才知道扫帚村在姑苏的最西边某处。然而，等周富豪到了苏州最西边后，他发现那里就是荒野，一个人也没有。
此时，周富豪眼前一花，看到了一个老爷子。老爷子拄着拐杖，慢慢地走过来，看样子是奔着周富豪来的。
周富豪一看，不敢大意，连忙走过去，对着老爷子施礼，并询问李秀才在哪里。老爷子笑着说：你要找的李秀才，其实就是老朽。周富豪说自己为儿子请名师，还表示要去李秀才家里，因为他还带了礼物。
不料李秀才却说：寒舍太破，不足以招待贵客，既然你希望我去教令郎，那么我们现在就出发吧，不必再浪费时间。
周富豪求之不得呢，听到后大喜，连忙带着李秀才回家了。到家以后，周富豪让儿子出来，见了李秀才并行拜师礼，授课便开始了。
李秀才对周公子很严格，白天学一天，晚上还得看书、背书到很晚，即便是炎热的酷暑，苦寒的严冬，李秀才也从不放松，周公子学得很辛苦，但是进步也还快。
平日里，李秀才除了让周公子读书背书外，他还会把自己之前的文章、诗词拿出来，让周公子看着学习，有时间就让周公子也写一写，然后他再进行点评，是内容不够详实，还是道理说不通，又或者典故用得不对等，他都一一指出来。
就这样，周公子写作水平也大大提高了，他的文章和诗词，当地老学究看了也直点头。
入学以后，李秀才又把以前那些学生的文章拿来，给周公子学习。包括当地有名的文人，他们的作品，李秀才也会想办法搞到并抄下来，让周公子朗诵、模仿、学习。总之，只要是李秀才能搞到的优秀的文章，他都会让周公子学习。
在这样的教学下，周公子知道什么样的文章好，什么样的文章差，如何写出好的文章等，所以春秋两次考试，他都考了个第一名。
周富豪看到儿子取得优秀的成绩，非常高兴，摆下宴席，犒劳李秀才，说是为李秀才祝寿。饮酒期间，周富豪忍不住问道：先生教学，实在是高明，先生的文章笔力，也超过一般人很多。我儿子能成名，多亏了老先生。只是，既然先生如此厉害，为何甘心只得个秀才功名，老于窗下呢？
李秀才喝了酒，唏嘘良久，一句话也不说。周富豪忍不住问他，究竟是怎么回事。
想了一会，李秀才说出真相：说出来后，你不要害怕。实不相瞒，我并不是人，其实我是鬼啊！其实，我担不起名师的名头，这些都是个人经历。我年轻的时候，并不懂苦学的道理，也不知道去多看、多学习优秀人的优秀文章，以至于死读书，钻牛角尖，不知道如何学习，导致我科场失意五十年，终究也只是考了个秀才。
周富豪听得入迷，并没有觉得害怕，只是隐约有些惋惜李秀才。
李秀才继续说：我妻子屡次劝我，文章要合乎时宜，不然就是再好的文章，也会被废弃。我当时年轻啊，认为她一个妇道人家不懂。于是，她天天嘲讽我，说我是个愚钝的秀才。我屡受打击，郁郁而终。我看你家三代行善，高门积福，所以托梦于你，就是想教好令郎，既是要证明自己，也算是满足生前愿望，平生快意了。
说完这些话后，李秀才拍着胸口叹气，忽然倒在地上起不来了。
周富豪起身来看，发现李秀才已经不见了。
感慨良久，周富豪感李秀才对儿子的栽培，又重新到了姑苏最西边的那个扫帚村。这一次，他找到一座老房子，房子旁边，放着一口棺材。房间里，有一位老妇人，正在灶上煮饭。
周富豪敲门，问了老妇人，棺材里是谁。
老妇人指着棺材说：这是我的丈夫，已经去世三年了。他活着的时候，我总是骂他，说他是个愚钝的秀才，唉。临终之时，他还说他德薄，不能考中功名，让我得个封诰（明清时期，朝廷对五品以上官员及其先代和妻室授予封典的诰命），死后也会用文章来给我造福。
周富豪听说后，心中难受，他拿出一千两银子，抚恤老妇人，并为李秀才风光大葬。
几年之后，周公子考上进士，做了县令。他想起李秀才对自己的栽培，亲自到李秀才坟前祭拜，并把师母接了回去，像对待亲生母亲一样孝敬她，直到师母去世。
