自黄帝击败蚩尤后，华夏族、东夷族的关系逐步缓和。在一些地区，甚至形成了，“你中有我，我中有你”的格局。
颛顼，就是在这种背景下，登上了历史舞台。
颛顼，据说是黄帝的后裔，华夏族的主要的两个部落，有虞氏和夏后氏，都将其视为近祖。司马迁在《史记·五帝本纪》中对颛顼的功绩进行了总结，称他“养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，絜诚以祭祀”，以致“动静之物，大小之神，日月所照，莫不砥属”。
这些颂扬之词，虽然有夸张的成分，但是也能反映出后世对颛顼推崇。
颛顼
颛顼虽然来自华夏族，但是他与东夷族的关系也很密切。据《史记·五帝本纪》记载，颛顼的父亲，就是黄帝的儿子昌意。《帝王本纪》中言，昌意因为“德劣”被黄帝贬到了若水居住。而《山海经·大荒东经》则指出，若水，位于“少昊之国”，具体来说，就是如今的山东曲阜一带。少昊金天氏则是东夷族的杰出首领。
颛顼出生在少昊之地，从小便接受了东夷文化，他成年之后，还曾担任东夷族的军事首领，帮助少昊平定了“九黎之乱”，在东夷族民众中享受很高的威望。
后来，颛顼虽然回到了华夏族，但是他并没有忘记自己在少昊之地征战的经历。一上任，他就把首都迁到了帝丘，也就是现在的河南濮阳。此地位于华夏族与东夷族的接壤之地，颛顼定都于此，就是希望华夏、东夷两族能够和睦相处。
让颛顼没想到的是，自他继位后，华夏族和东夷族确实再无征战。但是，华夏族内部却出现了反对颛顼的声音。
站在颛顼对立面的，正是共工氏。
共工氏
若说共工氏的历史，可谓非常悠久。共工氏居住在共水流域，即现在的河南辉县一带。有研究者指出，这片区域，在远古时期，是河患多发地区，共工氏敢在此地居住，表明，这个氏族拥有非常丰富的治水经验。
事实也是如此，《左传·昭公十七年》曾记载，“共工氏之伯九有也，其子曰后土，能平九土，故祀以为社”。
“伯九有”，意味着他在一个地域广阔的部落联盟中，居于重要地位，其中一任领袖，由于“能平九土”的重大功绩被后世祀为后土。
这些证据表明，在与颛顼爆发冲突之前，共工氏首领已经居于权力金字塔的顶端，无论是威望，还是能力，都不比颛顼逊色。
据史料记载，颛顼和共工氏的矛盾，主要集中的治水上。
共工氏虽然拥有丰富的治水经验，但是受制于当时的生产力，他们的治水方法，主要是铲高垫低。这种办法，在水患不大的情况下， 尚能起一定的作用。但是在颛顼统治的时期，气候波动比较大，水患较之以往更大更多。在这种情况下，旧法已经难以奏效。
旧法的失灵，直接受害者便是居住在黄河下游的颛顼。去过濮阳的朋友，可能了解，濮阳这个地方距离辉县也就200多公里，中间没有大山作为阻挡。一旦黄河泛滥，洪水便像脱缰的野马一样，奔涌而至。对此，颛顼一次两次尚可忍受，次数多了，便有些承受不住。渐渐地，颛顼对共工氏渐渐产生了不满之心，双方矛盾开始激化。
前文说到，共工氏首领也是骄横惯了的主儿，在共水流域说一不二。听到颛顼的指责，共工氏首领自然很不痛快。而随着矛盾的升级，共工氏首领的心态也发生了变化。他觉得颛顼也没有什么了不起的，当时的天下，本来就是武力强者居之，共工氏要人有人，要势有势，为什么要听从颛顼的命令？受这帮黄河下游人的指责？
颛顼共工之战
此时的颛顼，也产生了武力解决的念头。他已经认识到了，如果在水患问题上压不倒共工氏，不仅自己的首都会毁于一旦，他继任之后确立的威望也会荡然无存。既然和平的道路走不通，为了帝丘的安全，为了自己的威望，颛顼做出了与共工氏开战的决定。
这场战争进行得非常激烈。其中最为人所津津乐道的，便是“共工怒触不周山”的故事。
这个故事出自《淮南子·天文训》。其中写道“怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉”。
不周山是中国古代神话传说中的山名，最早见于《山海经·大荒西经》：“西北海之外，大荒之隅，有山而不合，名曰不周。”据王逸注《离骚》，高周注《淮南子·道原训》均考不周山在昆仑山西北。相传不周山是人界唯一能够到达天界的路径，但不周山终年寒冷，长年飘雪，非凡夫俗子所能徒步到达。
从这个故事中可以看出共工的战术，那就是借助水患消灭敌人。上文已经提到，共工氏具有丰富的治水经验，完全有能力以邻为壑，引洪冲淹颛顼的军队。所谓的“共工怒触不周之山”，其实就是在开闸泄水。而从“天倾西北”、“地不满东南”等记载中，可以看出共工氏制造的水患之大。
共工怒触不周山
不过，共工氏在不周山上的怒吼，并没有为他带来胜利。洪水所到之处，不仅摧毁了颛顼的防御工事，也冲垮了老百姓的家园。一片狼藉的房屋，失去亲人的悲鸣，增加民众对共工氏的怨恨。越来越多的人和颛顼站在了一起。失去民心的共工氏，最终吞下了战争失败的苦果。
此战之后，颛顼成为了“帝颛顼”，威望达到了顶峰。至于共工氏，虽然战争失利了，但“百足之虫，死而不僵”，他们依然位于氏族贵族的行列。只不过，部落联盟首领的位置，距离他们越来越远了。
