关于刘恒是西汉第三任皇帝之说，应该指的是以皇帝名讳为前提的排位。西汉以及古代，名正言顺的皇帝都有名讳，如汉高祖、汉惠帝、汉文帝、汉宣帝等等，而且史书上也有明确的记载。若按照名讳排名，汉宣帝刘恒在西汉皇帝序列中，应该排位第三。
说汉文帝是西汉第五任皇帝，是因为在汉文帝之前，确实产生过两个皇帝。
一个是前少帝刘恭，另一个是后少帝刘弘，都是吕后专权时期的产物。
吕后为了控制西汉第二任皇帝即惠帝刘盈，将当时只有11岁的亲外孙女，也就是刘盈的亲外甥女立为皇后。
可刘盈到死也没有临幸过这位皇后，更谈不上生太子。
于是吕后就将刘盈与宫女所生的儿子刘恭顶替为太子，并且杀死了刘恭的生母。
刘盈抑郁而死后，刘恭继位，当上了西汉的第四位皇帝。
可刘恭当时只是个七八岁的孩童，纯粹是吕后手中的玩偶。
后来刘恭无意中得知是吕后杀死了他的生母，于是心生不满，言有不平，于是很快遭来了杀身之祸。
刘恭被害的时候，只有11岁，名义上在位4年。
刘恭死后，吕后又扶持了另一个只有几岁的后少帝刘弘，成为西汉名义上的第四位皇帝。
刘弘是谁的儿子，身世不详，是不是刘家血脉也不得知，总之被吕后立为了玩偶皇帝。
4年之后，吕后逝世，吕氏家族包括后少帝刘弘在内的所有牵连，全被铲除。
所谓的后少帝刘弘，也成了历史上第一个被废黜的皇帝。
接着，西汉历史上产生了名正言顺的第三位皇帝，即汉文帝刘恒。
