春秋时期，吴王夫差打败并俘虏了越王勾践。勾践给夫差喂了三年的马，受尽折磨，回国后立志报仇复国，请范蠡帮助训练军队，任用有贤能的人，自己亲自参加劳动并坚持睡在柴草上，每次饭前均要尝一个苦胆，后来终于灭掉吴国。
越王勾践十五年(前482年)，吴王夫差兴兵参加黄池之会，以彰显武力率精锐而出。越王勾践抓住机会率兵而起，大败吴师。
夫差仓卒与晋国定盟而返，与勾践连战惨败，不得已与越议和。越王勾践十九年(前478年)，勾践再度率军攻打吴国，在笠泽之战三战三捷大败吴军主力。
越王勾践二十四年(前473年)，破吴都，迫使夫差自尽，灭吴国称霸，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州(今山东滕州南)，迁都琅琊，成为春秋时期最后一位霸主。
由于其卧薪尝胆的故事，原指勾践励精图治以图复国的事迹，后形容人刻苦自励，立志雪耻图强。勾践在今天的中国已经成为不惧怕失败与屈辱，敢于拼搏的励志楷模形象。
