历史上的英国只是一个欧洲的小国，不但民少国弱，甚至连自身的资源也匮乏，但即便是这样，后来的英国照样成为了大航海时代的海上霸主，殖民地遍布全世界。那么，在这之前大英帝国是如何发家的？
带着执照劫掠的海盗
1663年12月，一个名叫亨利.摩根的男人穿过加勒比海，奇袭了西班牙沿海前哨，尼加拉瓜湖北部的格兰纳达。这次行动的目的就是为了寻找和偷窃西班牙的黄金，或者再打劫一些别的财物，这场劫掠持续了16个小时，他们击沉了所有的船只后扬长而去。而这一事件就此拉开了17世纪最令人瞩目的“海盗行为”的序幕。
可以说，在大英帝国成为海上霸主之前，他们就是通过暴力掠夺而发家的。当然，对于那些梦想着在海外开辟殖民地的帝国主义者来说，他们不这么认为。可是，那些被劫掠的受害者来说，摩根和他的伙伴就是一群海盗，想要抢走其他帝国的利益。
英国人掠夺西班牙船只
这帮海盗们自称“海岸兄弟会”成员，他们建立一个复杂的分赃体系，从本质上来说他们从事的就是有组织的犯罪。
当1668年摩根再次在巴拿马发起对西班牙殖民地劫掠时，他带回来了大量的战利品：共2500枚金币，英国人惊讶这种劫掠一次就相当于获得6万英镑的方式，而英国政府更是对摩根这种行为睁一只眼闭一只眼，甚至还在暗中鼓励他。
在伦敦的政客眼中，海盗行为只不过是向英格兰的欧洲速递西班牙发起的低成本战争。事实上，英国王室还给这批海盗颁发了“武装民船”的执照，这就相当于给海盗提供了合法的身份。因此，大英帝国的发家史，不光是靠官方的武装力量，也靠民间的掠夺力量，摩根的海盗行为就是一个非常经典的例子。
找不到黄金，就继续当海盗
很多人认为，大英帝国的建立知识机缘巧合，但他们不知道的是，英格兰的扩张一直都是有目的，有计划的。经济学家将英国称为“第一个工业国家”，但在欧洲各国的竞赛中，英国其实起步很晚。
英国在1655年才统治了牙买加，那时的版图不过是包括加勒比海的几个小岛，北美的几个种植园和印度的一些港口。
可是在1.5世纪之前哥伦布已经在美洲建立了西班牙殖民地，西班牙帝国也成为了全世界觊觎的中心。
比西班牙帝国幅员更为辽阔，但财富稍差一点的葡萄牙帝国，西起塔西游的马德拉群岛和圣多美，东到巴西的土地，还在西非、印度尼西亚、印度，很是在中国还有贸易港口。
其中，最让英国人嫉妒的是西班牙人在美洲发现的黄金和白银。
从亨利七世开始，英国人就开始梦想找到“黄金之国”，希望依靠美洲的贵金属发大财，但许多年过去了，他们还是无功而返。而当时唯一获得财富的方式就是利用他们的航海技术去掠夺西班牙的船只和殖民地。
在宗教改革后，英国建立帝国的野心更为强烈，当时支持英国的人声称，英国负有建立一个新教帝国，以抗衡西班牙和葡萄牙帝国“教皇”的宗教责任。因此，英国建立帝国的出新是为了对抗死对头西班牙，大英帝国是建立在新教基础之上，而西班牙则是建立在天主教基础上。但不管怎么说，大英帝国的建立一直都是有准备的。
事实上，当时的英国很穷，不然也不会支持百姓去劫掠西班牙的财富。为此，他们需要找到那些还没被占领的黄金和白银的产地。
历史上记录最早一次以寻找金银矿为目的的首次英国探险发生在1480年，当时的航海家从英国西部港口布里斯托尔出发，寻找“爱尔兰西部的布拉希勒岛”，但后来的结果如何并没有记录。
1497年，航海家约翰.科布等也从这里出发，成功穿越大西洋，但在第二年就在海上失踪了。
科布登自称发现了通往亚洲的新路线，不过很少人相信他的说法。
西班牙在征服秘鲁与墨西哥后，发现了大量白银，而英国在那些年中找遍了加拿大、圭亚那、弗吉尼亚和冈比亚，都没有收获。为此，倒霉的英国人为了增长财富还是用了老办法，那就是继续掠夺西班牙人。
16世纪70年代，许多英国人就是用这种方法在加勒比海和巴拿马发财的，但长此以往后，西班牙帝国也坐不住了，强盛的西班牙直接发展起了“无敌舰队”。而以无耻的海盗传统为基础，英国更是发展了“武装民船”或民间海战制度，伊丽莎白一世直接准许了这种民间海盗行为，面对西班牙的威胁。
西班牙无敌舰队
于是，掠夺西班牙就成了一项战略行动，英国在1585年至1604年间与西班牙发生多次战斗，每年约有100-200艘船负责在加勒比海骚扰西班牙船只，每年劫掠回来的财物每年至少价值20万英镑。这就成了西班牙和英国的海上混战，英国的“暴力复仇船只”会攻击任何一艘离开或驶入伊比利亚港的船只。
英国在海上的掠夺让财富一直增长，以至于在17世纪末英国作家安德鲁.弗莱彻写道：“海洋是唯一一个自然归属于我们的帝国”；詹姆斯.托马斯也曾写道，英国建立了一个“当之无愧的海上帝国”。可以说，大英帝国的崛起的关键反而是无敌舰队建立后的1个世纪里，海上帝国的梦想成为了现实。
英国人为什么是抢夺高手？
英国人的海上优势也不是一帆风顺的，他们要克服许多困难。比如，大西洋的风和洋流呈顺时针流动，使得葡萄牙和西班牙的船只比较容易到达伊比利亚半岛和中美洲地区。相比而言，大西洋东北部的大部分时间吹得都是西南风，这就是让去北美洲的英国船只只能逆风而行。
在航海技术方面，英国人也并不占优势。从速度上来说，葡萄牙人船只的航行速度是最快的，在15世纪末他们就懂得建造三桅帆船，一般以方形的船帆作为前帆，主帆和一个三角形的船帆作为后帆，这样的船更容易根据风向而抢风航行。
他们也是轻型帆船的开创者，这种船是在一个坚实的内部框架的基础上建造的，而不是以鱼鳞迭接的方式建造，这么做不仅降低成本，还能容纳下一个防水的炮眼。可是它的问题在于，当时海上交战频繁，如果论海上设计，利比里亚轻型帆船远不是威尼斯巨型舰的对手，因为后者可以负载更重的辎重。
1513年，亨利八世轻言目睹了地中海巨型舰轻而易举地击沉了他的一艘船只，接着又损毁了另一艘船，他的海军部长也在此次战斗中牺牲。威尼斯巨星舰可以发射27公斤的炮弹。直到16世纪40年代，英国和苏格兰海军才懂得制造带有专门填补弹药的轻型帆船式军舰，能够负载更多的军火。
为此，英国人在航海技术上奋起直追，到伊丽莎白一世时，一种“帆船式巨型舰”的结合体诞生了。上面能够装载四门朝前开火的大炮，这种大型帆船此后成为了英国舰队的主力。虽然它的攻击力不如巨型舰，但在速度和军火装运方面可以与之媲美。
英国巨型帆船
在船只构造不断进步的同时，英国的枪炮也随着铁矿的发现和铁用途的增加而得到改进。
英国人自己生产的铁质加农炮虽然发射比较难，到造价却便宜，这种技术优势维持了近一个世纪。
另外，随着德特福的港务局重组、欧几里得几何学的应用、对磁罗经以及磁极认识的提高，以及对比如《水手的镜子》等书中用荷兰语绘制图表的翻译，英国水手的航海技术有了显著的提高。
英国人对航海人员的健康问题也是极为关注和改善的，在欧洲人的探险旅程中，疾病在很多方面都被正面是所有困难中最让人痛苦的。
比如，坏血病是长途航行中最为常见的疾病，因为传统的水手食物中缺乏维生素C；另外，船员也经常会得脚气病和食物中毒，瘟疫、斑疹伤寒、黄热病和痢疾等，但英国对这些疾病的处理很是积极，虽然在18世纪世纪下半叶，医疗方面才算有了突破，但在他们在这个时间内一直在做着努力。
从海盗国家的转型
摩根对格兰纳达的袭击只是他无数次入侵西班牙帝国中的一次。
1688年，他袭击了古巴的太子港、巴拿马波特贝洛、委内瑞拉库拉索岛和马拉开波岛。
1670年，摩根占领了普罗维登斯岛，并穿过地峡占领了巴拿马，虽然当他掌控的都是一些小船，起重最大的船上面也只架设了8门炮，但即便是这样的装备，也使得他成为了一名富翁。
而其中最让人称奇的就是摩根竟然用他掠夺来的财富，在牙买加投资了房产，在米尼奥河流域购买了5068亩土地，后来又在圣伊丽莎白教区添置了24280亩土地。值得一提的是，这些都是种植甘蔗的理想土地，而这正是英国的海外扩张本质发生普遍改变的一个关键因素。大英帝国以前靠劫掠黄金发家，现在想在种植甘蔗中发展。
英国王室在17世纪70年代时，花了几千英镑在牙买加的罗亚尔港修筑了防御工事，保护这里的港口。英国已经从牙买加的蔗糖进口关税中获得了丰厚的利润，该岛成为了英国一个重要的经济基地，因此值得需要花大成本来进行防御。
而在罗亚尔港监工的人正是摩根，此刻他已经被封为亨利爵士。
就在他袭击格兰纳达几年后，摩根不但变成一个大种植园主，还成为罗亚尔港驻军的副海军上将和司令官，英国海军部法庭的法官、治安官，以及牙买加代理总督。
这个曾经只是一个劫掠西班牙船只的海盗，为了利益英国官方特许他的身份，最后却受雇于大英帝国，统治一个殖民地。
总结
摩根的生涯完美地体现了大英帝国建立和发展的过程，只有从海盗国家转变为政治国家才能在这个世界立足。大英帝国的前生不过是一个没有资源、弱小的国家，通过全民的海盗行径，增长了国家的财富，最后成为海上霸主。而在大英帝国荣耀的背后，所谓的海上霸主，前生就是一群“民间海盗”承托起的帝国。
