汉武帝刘彻统治晚年，最终引发太子刘据起兵被杀的“巫蛊之祸”，本质是武帝朝两个不同政治集团的政见之争所激发，同时，又间杂了昌邑王党（昌邑王刘髆、其母系李氏外戚）与卫太子党（太子刘据、其母系卫氏外戚）两派的储位之争。
按汉武帝原定的规划，他自己用法深刻，征伐四夷。等太子刘据上台后，再来改弦更张、休养生息，行儒家宽仁之政，以避免亡秦故事。
汉武帝：刘彻
而刘据显然没体会武帝的用心，在太子位上就和武帝公然唱反调，朝堂政见分为两党，刘据一派更得百姓之心，导致父子关系疏离。
太子刘据与汉武帝
武帝信用的法吏集团，对此亦不能容忍，这就和秦末的李斯赵高一定要反对皇长子扶苏同理。因此，江充、苏文等人，多方构陷刘据，隔离父子。刘据愤然起兵，终于酿成流血数万的兵变。
【上觉之，谓大将军青曰：“汉家庶事草创，加四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法；不出师征伐，天下不安；为此者不得不劳民。
若后世又如朕所为，是袭亡秦之迹也。
太子敦重好静，必能安天下，不使朕忧。
欲求守文之主，安有贤于太子者乎！闻皇后与太子有不安之意，岂有之邪？可以意晓之。
”将军顿首谢。
皇后闻之，脱簪请罪。
】
【太子每谏征伐四夷，上笑曰：“吾当其劳，以逸遗汝，不亦可乎！”上每行幸，常以后事付太子，宫内付皇后。
有所平决，还，白其最，上亦无异，有时不省也。
上用法严，多任深刻吏。
太子宽厚，多所平反，虽得百姓心，而用法大臣皆不悦。
群臣宽厚长者皆附太子，而深酷用法者皆毁之。
邪臣多党与，故太子誉少而毁多。
卫青薨后，臣下无复外家为据，竞欲构太子。
】——《资治通鉴·卷二十二》
皇后卫子夫自杀，其所生太子刘据被逼死，刘据之二子随其出逃亦死，丞相公孙贺灭族、卫青长子长平侯卫伉被处死，诸邑公主被处死，阳石公主被处死，
就连刘据之女、武帝的嫡孙女已出嫁，也被一并处死。（古代灭族，通常并不牵连外嫁女，足见此事株连之广。）
皇曾孙、后来的汉宣帝刘病已，其祖母史良娣、其父母皇孙刘进和皇孙妃王翁须留在长安，直接处死；刘病已自己只因出生数月人在襁褓，才逃过一劫，作为全国年龄最小的政治犯进了监狱。
【初，太子有三男一女，女者平舆侯嗣子尚焉。及太子败，皆同时遇害。卫后、史良悌葬长安城南。史皇孙、皇孙妃王夫人及皇女孙葬广明。皇孙二人随太子者，与太子并葬湖。】
可见此时武帝对刘据之痛恨，早已失去理智，并不存在为特意其留下血脉之心，否则是以古代婴孩夭折率，是刘进这个成年人延续血脉可能性大，还是一个刚出生的婴儿刘病已顺利长大、并开枝散叶的可能性大？
而卫太子党成员，其宾客尽诛、随同起兵者灭族，胁从官吏士兵流放敦煌。
平乱有功的司直田仁，因放刘据出逃而被斩，如司马迁的好友，北军使者护军任安，在兵变时坐观成败，亦被处斩。御史大夫暴胜之只因替田仁说情，也被逼自尽。
此时，霍去病已经死去多年，他的弟弟霍光居官为人谨慎，一切唯武帝之意行事，没有受到牵连。毕竟霍去病生前当然“卫霍一体”，可霍光作为其同父异母兄弟，和卫家并没血缘关系，也决然不是太子党核心成员。
不然的话，武帝连自己儿子女儿、孙子孙女都杀了，若霍光真是什么“太子党”中核心，绝不会被大开杀戒到不惜自灭三族的武帝放过。毕竟连卫青长子卫伉也不免于死的恐怖气氛中，单单霍去病弟弟这个身份，根本保不住他的性命和官位。
随着卫氏朝堂势力尽灭，而昌邑王一党有刘髆舅父李广利为大将领兵、有李广利的亲家刘屈氂为宰相在内，看似一时成了最大得益者。两人合谋立刘髆为太子，可仅仅一年后，刘屈氂同样以巫蛊罪被杀，刘、李两家灭族，李广利出征得讯，举兵降匈奴。
又一年后，因为刘据死，天下人在武帝之后能恢复宽仁政治的期待断绝，天下处处烽烟，眼看就要有亡秦之祸。
汉武帝被逼下罪己诏，承认「朕即位以来,所为狂悖,使天下愁苦,不可追悔」，
此后改弦更张，行刘据倡导的“得百姓心”的仁政，以给刘据鸣冤的车千秋为相，将巫蛊之祸中参与谋害刘据的苏文、江充等灭族，建思子宫和归来望思之台，收买故太子党人心和民心。
但仍不给卫皇后和刘据谥号，等同仍认定刘据为“子弄父兵”罪人的底线，亦未必真对卫皇后和刘据有什么思念忏悔之情。
如作为刘据唯一血脉延续的刘病已，‘食皇孙亡诏令’，就是没有任何官方供养皇曾孙的诏命，邴吉只能用自己的私家贴补，拿出钱粮米肉供养之，看顾之。武帝对刘据这点骨血的态度，近乎任其自生自灭。这个小小婴儿没有在监狱里夭折，确是邴吉的一片善念，亦可算是天佑大汉王朝了。
刘病已年近五岁时，大约武帝年岁渐长，登仙之念也渐渐破灭，明白天意不可违，民心不可逆，方因“天子气”事件一念之慈，赦免了这个小曾孙所谓的“罪过”，下诏掖庭养视，属籍宗正，恢复了他宗室子弟的待遇。
可刘病已虽被赦免，终究还只是个没有爵位的普通宗室，作为皇曾孙和皇帝的血缘已经隔了三层，在武帝尚有几个成年儿子在世时，离皇位继承权尚且很远。
皇曾孙：刘病已
毕竟古今中外，传位皇孙的帝王已经不多，而绝无放着在世的儿子不传，却传位皇曾孙的例子。
至武帝死前，尚有广陵王胥、燕王旦、幼子弗陵三个儿子，武帝因不喜刘胥、刘旦，立幼子弗陵为嗣，托孤霍光，令其与金日磾、上官桀、桑弘羊等几大臣辅政。
而昌邑王刘髆已死，其子刘贺嗣位；作为皇孙同样继承权远了一层。但即使不死，以武帝对李广利、刘屈氂的厌恶，亦没有什么即位可能。
昭帝时期，金日磾早死，霍光杀桑弘羊、上官桀父子、燕王旦、鄂邑长公主等，彻底大权独揽，昭帝形同傀儡。
大将军，博陆侯：霍光
此时，爆发了假卫太子案，京兆尹隽不疑公然咬定即使是真刘据归来也是个罪人，（即官方定性的所谓“子弄父兵”罪），而霍光对此大加赞赏，还打算以女妻之，亦认可这一结论，成为昭帝一朝的官方共识。哪怕后来刘病已继位，是为汉宣帝，亦只能给亲祖父上个“戾太子”的恶谥，否则难以平息朝议。
当汉昭帝早死无子，霍光宣布和他血缘最近的皇兄广陵王刘胥是“失道，先帝（汉武帝）所不用”，立皇侄昌邑王刘贺为帝。
刘贺进京后，紧锣密鼓地开始夺权计划，结果才27天就被霍光废掉，并宣布他做下一千一百二十七件错事……（简直侮辱正常人智商）
汉废帝、昌邑王：刘贺
随后，完全没有自家班底的原太子刘据之孙，刘病已这个“巫蛊之祸”惨案的唯一遗孤，被霍光选中为帝。显然，这和霍光自己是霍去病的弟弟、霍去病是刘据的表兄，其实并没有太大关系了。对霍光来说，重要的从来是他自己的大权，而不是处心积虑几十年，只为去拥立什么八竿子打不着的亲戚遗孤。
刘病已即位后，改名刘询，即汉宣帝。
汉宣帝：刘询（刘病已）
汉宣帝在霍光死后三年，虽以“郑伯克段”之术族灭霍氏，并废杀霍皇后，但却不能公然否定霍光这个严重侵犯皇权的权臣，其实就和他终身礼敬上官太后一样，因为他自己的皇位是这两个人立的。
从官方文书角度，他是由霍光和上官太后做主，以武帝曾孙的身份入继昭帝嗣，再以昭帝继子的身份成为皇帝，而并非因为他是故太子刘据之孙。
【秋七月，光奏议曰：“礼，人道亲亲故尊祖，尊祖故敬宗。大宗毋嗣，择支子孙贤者为嗣。孝武皇帝曾孙病已，有诏掖庭养视，至今年十八，师受《诗》、《论语》、《孝经》，操行节俭，慈仁爱人，可以嗣孝昭皇帝后，奉承祖宗，子万姓。”奏可。】
【有司奏请；“《礼》‘为人后者，为之子也’，故降其父母不得祭，尊祖之义也。陛下为孝昭帝后，承祖宗之祀，制礼不逾闲。】
而《汉书·外戚传》中巫蛊之祸“卫氏悉灭”一句，说的是卫氏亲族和姻亲中在朝堂上势力全灭，卫皇后、其所生卫太子、公主、丞相公孙贺、嗣长平侯卫伉这些人被杀或自杀，卫氏在朝中的势力“悉灭”，而不是指卫家满门皆亡。
卫青第三子卫登在汉宣帝时，其子得赐钱五十万，复家业，算是汉宣帝念在了曾祖母卫皇后的一点香火情份。
史册号网友观点：汉武帝时期汉朝没有达到巅峰，怎么能算衰败呢,
