关于十二生肖的起源，民间存在各种各样的传说。
在汉族地区有黄帝说、道教说、佛教说。
黄帝说的梗概是：黄帝发明天干、地支60甲子纪年法，但此种纪年法比较复杂，不易记，民间不易通行。
有人提出以动物来计算年月，得到黄帝的同意。
黄帝命仓颉办理此事，同时诏令天下动物于正月初一到宫前候选，根据12种动物的先后到来而排定次序。
另一种传说称12种动物初为黄帝宫廷卫士，后来以此12种动物纪年和月。
还有一种说法呢是，十二生肖的排列是依据12种动物的生活习惯和活动时辰来确定的。
鼠喜欢在子时出来活动，于是子时便与鼠相联系。
牛习惯于在夜间丑时吃草，因而与丑联系起来。虎常在寅时出来觅食，故与寅相联。
兔子喜欢在卯时出窝吃带露水的青草，于是被称为“卯兔”。
因辰时容易起雾，传说龙也能腾云驾雾，故把两者相联属。
巳时之际，气候暖和，蛇出洞活动觅食，故有“巳蛇”之称。
午时太阳很厉害，而马在未驯服之前性子很烈，于是人们把午时与马相联系。
未时是羊吃草的好时辰，故未与羊关联。
申时太阳偏西，此时猴子喜欢啼叫，故称之为“申猴”。
酉时太阳落山，鸡在窝前打转，准备进窝，故把鸡与酉时相联属。
戌时狗开始担任“守卫”的角色，以保护家园，若有动静，便汪汪大叫，于是人们称之为“戌狗”。
亥时夜深人静，唯有猪在拱槽，于是亥时与猪相联属。
