在中国传统历史纪年中，第1个可信的朝的是夏朝。比较系统的夏朝历史记载，是西汉司马迁的《史记·夏本纪》。
然而，司马迁距离夏朝也有将近2000年了。
作为中国历史的文明初曙时代，夏朝的面貌显得非常模糊不清，而模糊不清或许就是今人眼中夏朝的最大特点吧。
夏朝当然不是凭空出现的，它联系着一位伟大的人物禹。禹是夏朝的奠基者，他靠什么成为奠基者？靠他的事迹，禹的事迹可谓是中国的“创世纪”。
大禹治水群雕
话说尧帝时，洪水滔天，到处泛滥，人民不得安生，于是尧帝命令鲧治理洪水，鲧用围追堵截的方法治了9年，却没有什么成效。
继任尧帝的舜，一怒之下就把鲧杀了，又委派鲧的儿子禹继续治理洪水。禹接受了父亲的教训，改用疏导的方法，劳心焦虑13年，三过家门而不入。
也许是禹的真诚感动了上苍，又也许是大禹的治水有方，反正洪水被大禹治平了。治平洪水之后，立下丰功伟绩的禹，获得了“大禹”及“伟大的禹”的称号，随后又接受了舜帝的禅让，成为新的君王。
大禹把大地划分为九州，以便人们的居住与管理，于是中华大地有了“禹迹”、“九州”等等名号，由此也可以见大禹对中国历史的深远影响。
我们可以说，中国的人文始祖是黄帝，而中国的疆域偶像就是大禹了。
大禹还不仅是中国的疆域偶像，也是中国“国家”历史的奠基者。按照“五四”以后新式学家们的解释，中国有了世袭制国家的历史，是从夏朝开始的。
夏都遗址博物馆
夏朝以前的部落联盟领袖，尧选拔了舜作为继承人，舜又选拔了禹作为继承人，禹最初也选择了帮他治水的益作为继承人。
然而也是从禹开始，这种选拔能人或贤人作为继承人的制度改变了。最终继承禹的人选，是禹的儿子启。
不要小看了这件事，这可是中国历史上一个非常重要的质的变化：领袖或帝位的继承，从大家轮流做的传贤制度变成了一家独坐的传子制度；从不同家族之间的禅让制，变成了一个家族内部的是世袭制。
所谓的公天下变成了家天下，“大同”之世，也就是原始社会变成了“小康”之世，也就是阶级社会。
为什么会有这样的质变？
简单些说，在大禹之前，社会财富极为有限，个人生活极为简陋，所以权力意味着付出，领袖意味着麻烦，拥有权力的领袖，是真正的为人民服务的公仆，所以大家互相谦让。
而从大禹时代开始，社会财富大大增加，生活的享受甚至奢华也成为可能，军队、监狱等等的出现，又使领袖陶醉于权力之中。
也就是说，权力意味着获取，领袖意味着利益，于是领袖的位子，就成了彼此争夺的对象。
古老人夏朝都城
具体到大禹，又怎么甘心让位给其他家族的人，而让自己的儿子仍做平民百姓？所以禹，最终把位子传给了自己的儿子启。
禹传启，父传子，此举意义非凡。它既标志着中国历史从此进入了君、家、国三位一体的新时代，这个新时代历时4000多年，直到1912年中华民国建立，推翻帝制，才宣告结束。
它也标志着夏朝的建立。因为禹的位子是舜禅让的，而启的位子来自父亲禹，启又传位给了儿子太康，也就是说，正是在启时，传统的禅让制度终于让位给了新兴的世袭制度，所以我们把启看作是夏的开国之君。
那么，这开创了世袭制国家历史的夏朝，起于何时、止于何时？却不容易说得准确。
因为，中国历史有确切纪年，要晚到公元前841年。大略地说，夏朝约当公元前21世纪到公元前16世纪，总共400多年，传了13代、16王，其中有三王是兄弟继承。
夏朝的第一位王是启，后来一般称为夏启；最后一位王，就是我们经常说起的迷恋女色、荒淫残暴的桀了。
夏既然是中国历史上中原王朝的第一个可信朝代，夏国号的重要性就不言而喻了。夏国号确定，与蝉所代表的生命永驻、居高鸣远、高洁清雅等秘义、美义有关。
而取秘义、美义为国号，也成为后世中国历史上命名国号的常用方法。
夏朝的青铜酒杯
