杨业是五代十国时期北汉的名将，号称“无敌”北汉灭亡后，杨业投降了宋朝。
雍熙三年（986年)，赵光义动员了30万兵力，下诏对辽国用兵，收回“幽云十六州”。
赵光义布置了东、中、西三路。东路以曹彬为主帅，中路以田重进为主帅，西路以潘美为主帅。赵光义还给潘美配了一个很猛的副帅杨业。
一开始，东路进展的十分顺利，他们攻占了固安、涿州、岐沟关、新城。辽军虽不和宋军正面冲突，却经常派小股部队进行偷袭骚扰，重点截击宋军的粮道。迫于无奈，曹彬在涿州停留了十余天后，开始向雄州撤军。
潘、杨率领的西路军出雁门关北上，径直杀向寰州，寰州守将抵挡不住宋军的猛烈攻击，举城投降。接着西路军在十天之内连续攻下朔州、应州。四月初又拿下了重镇云州。
中路军田重进率军进入辽国境内，接近飞狐口，和辽军发生正面接触，碰到的敌人是辽国虎将大鹏翼。经过反复较量，取得最后的胜利，连大鹏翼都成了宋军俘虏。
曹彬所率领的东路军听说“中路军”、“西路军”战果后，在曹彬耳边叽叽喳喳，希望东路军有所行动。曹彬最终未能坚持即定布署，带上五十天的粮食，再次向涿州进发。
正是这个错误的决断，成了宋军先胜后败的转折点。
曹彬第二次北上又遇到前次相同的问题。
辽军故伎重演，又开始盯着宋军的粮道下黑手，同时还派人抢夺拒马河水源。
原本四天能赶到的路程，居然走了二十多天，重新占领涿州后，还没等曹彬在涿州站稳脚跟，萧太后所率的援军已经到达了涿州东面。
曹彬决定再次放弃涿州南撤，到岐沟关时，辽军发动了突袭。
经过一天的激战，宋军大败。
东路军一溃败，赵光义的南北合击战略无法实现，他连忙下令，中路、西路向定州和代州方向撤退。
中路军安全撤至定州，潘、杨率领的西路军因路途遥远，撤的比较慢。偏巧潘、杨又接到一个新的命令。赵光义决定放弃云、朔、寰、应四州时，把当地的百姓迁到宋朝境内，护送的任务落到西路军身上。
杨业想通过部队佯动调动辽军，进而掩护百姓从小道秘密撤退。乃是调虎离山之计。而王侁则认为直接走雁门北川，大张旗鼓地往马邑方向走。（没错，就是那个把田仁朗坑惨了的王侁)很不幸，这位老兄也从西北战场调到了潘美军中，还担任了监军的职务。
对于王侁的冒险，杨业当即表示，这样做肯定失败。王侁斜视着杨业说“逗挠不战，得非有他志乎？”这时候，潘美最具有发言权，但是他却保持了沉默。
六月，杨业引兵向朔州出发，他知道自己凶多吉少。通往朔州的路上，有个地方叫陈家谷，是个设置伏兵的好地方。杨业指着陈家谷口嘱咐潘美和王侁：在谷口布置部兵和强弩兵，等我转战到此，马上派步兵左右夹击。
在朔州南面，杨业和辽军发生接触，刚一交锋，辽军按计划退却，杨业一直尾追距朔州三里狼牙村，按照布署，他必须正面迎敌，更重要的是他曾经许诺，要以死报国。
虽千万人，吾往矣 ——《孟子·公孙丑》
杨业行军没多久，就陷入辽军精心布置的伏击圈，战斗进行的异常惨烈，从中午一直打到晚上。杨业奋力杀出重围，率军向陈家谷撤退。
然而，等浑身是血的杨业赶到谷口，谷口两边空无一人。见此情景，杨业悲愤不能自抑，跟随杨业杀到陈家谷口将士不足百人。血战之后，杨业所率领的将士全部战死，无一人生还。包括他的儿子杨延玉。杨业手刃数十辽兵，中箭被俘，三日后绝食而死。
一代将星，就此陨落。
回朝后，赵光义震怒，潘美连降三级，王侁则被开除官籍，发配金州。
杨业的死让人扼腕叹息。人们为他的遭遇报打不平。以至死后多年，人们还在传诵着他的故事，在经文人的整理，提炼，最终形成了脍炙人口的《杨家将演义》
现实中，杨业确有七个儿子。除了一起战死的杨延玉，还有杨延昭等兄弟六人。但真正继承杨业风范，守卫边疆并建立功勋的，仅杨延昭而已。当然，百岁挂帅的佘老太君以及穆桂英等一众杨门女将都只是文学人物了。
潘美在演义中成了最大的反派人物潘仁美，人们把杨业的死都算在他的头上。我们知道潘美固然对杨业的死负有一定的责任，但他决不像演义描述的那么不堪，反而是那个王侁，鬼使神差地逃离了被人口诛笔伐的命运。
