杨国忠是杨贵妃的堂兄，原名叫杨钊，他请求唐玄宗赐名为国忠，表示要忠心为国。然而，杨国忠并没有忠于国家，而是祸乱国家。
两唐书记载，杨国忠是蒲州永乐人。武则天的男宠张易之，是他的舅舅。杨国忠年轻的时候，不学无术，行为放荡，嗜酒好赌，行为不端，为同宗族人所鄙视。杨国忠名声狼藉，在家乡混不下去了，便前往西川从军，慢慢熬了个扶风县尉的官职。
公元745年，杨国忠听说堂妹被封为皇帝的贵妃，便灵机一动，前去投靠。杨贵妃与这位堂兄多年不见，关系并不密切，但毕意是同族人，不好推辞，只得引荐给唐玄宗。唐玄宗见杨国忠身材高大，又当过兵，很给杨贵妃面子，任命他为金吾兵曹参军，在禁军中当了个小官。
杨国忠的职务虽然不高，但可以出入皇宫，能够接触皇帝和大臣。
杨国忠头脑灵活，又在外混了多年，见过世面，很会投机取巧、阿谀奉迎。
他小心翼翼地侍奉唐玄宗，又千方百计巴结权贵，很快升为监察御史，不久又升迁为度支员外郎，兼侍御史。
在一年时间里，杨国忠便身兼十五职，一跃成为朝廷重臣。
可是，由于杨国忠无功而升迁过快，满朝人士都对他嗤之以鼻。
杨国忠在朝中干了五年以后，已经成为唐玄宗的宠臣了。唐玄宗对他信任有加，赐给他紫金鱼袋，是一种显示高官的紫袍官服。杨国忠穿着紫袍，到处耀武扬威。唐玄宗还把他的名字，由杨钊改为杨国忠，希望他能够尽忠报国。
然而，杨国忠并不想报国，只是一门心思往上爬，企图攫取更大的权力。当时的宰相是李林甫，他已经执政十几年了，树大根深，党羽遍布朝野。杨国忠拼命巴结李林甫，二人狼狈为奸，干了不少坏事。后来，李林甫想陷害太子李亨，杨国忠就充当先锋，多次向唐玄宗进馋言，因而与李亨结下了很深的矛盾。
李林甫死了以后，杨国忠终于爬上了宰相的高位，主持朝政。杨国忠权力欲极强，一人身兼四十余职，大小事情都由他说了算。这个时候，唐玄宗已经六十八岁了，更加昏庸，不理政事，杨国忠便一手遮天。
杨国忠虽然有很强的权力欲，但却没有治国理政的才能。他主持朝政以后，为了显示政绩，贸然两次攻打南诏。第一次攻打南诏，使用的是朝廷在南方的军队，结果大败，士兵死了好几万。杨国忠不甘心，在北方招募士兵，又第二次攻打南诏，结果失败得更惨，几乎全军覆没。
杨国忠好大喜功，穷兵黩武，毫无政治头脑，动辄对周边少数民族用兵，破坏了稳定的民族关系，种下了少数民族起兵反唐的祸根。在几次战役中，杨国忠用人不当，不恤士兵，使成千上万的士兵暴尸边境，引发军心不满，这是他日后兵变被杀的重要原因。
杨国忠大权在握，为所欲为。
选拔官吏是一件严肃的事情，有很多程序，要经过多个部门审查。
即便李林甫当宰相的时候，选官由他定夺，但程序还是要走一走。
可杨国忠嫌麻烦，下令一律取消，官员的升降任免，全由他一个人说了算。
这样，官僚队伍素质明显下降，滥竽充数之人充满了朝廷。
大臣们对杨国忠强烈不满，但杨国忠有后台，谁也拿他没办法。
杨国忠当上宰相以后，无所顾忌，露出了无赖狂徒的本性。他平时趾高气扬，经常捋起袖子，指着官员的鼻子大骂，满朝文武都敢怒而不敢言。杨国忠外出时，前呼后拥，威风八面，生活上骄奢淫逸，经常玩狗斗鸡，一副流氓形象。
杨国忠最上心的事情，是如何糊弄皇帝，只要蒙蔽住皇帝，他就可以高枕无忧了。
有一年，关中地区发生水灾，唐玄宗担心会毁坏庄稼。
杨国忠就让人拿好庄稼给他看，说：“雨水虽多，但并未成灾，庄稼长得很好。
”唐玄宗信以为真。
实际上，关中已经发生严重灾害，民不聊生了。
后来，当地官员上报灾情，杨国忠将他们训斥一顿，还要治罪，吓得地方官员再也不敢吭声了。
奸臣李林甫当了十九年宰相，已经把开元盛世的成果败坏完了，杨国忠接着又当了四年宰相，他专权误国，祸国殃民，终于搞得天怒人怨，使大唐王朝处于危险之中。
杨国忠有一件事倒是看得很准，他认为安禄山包藏祸心，迟早会造反。杨国忠多次向唐玄宗进言，可唐玄宗就是不信。结果，果真发生了“安史之乱”，重创了大唐王朝，杨国忠也在兵变中死于非命。请看下一集，包藏祸心安禄山。
