中国最早的书目是西汉史学家刘向所著《别录》。
刘向(约公元前77—前6)，字子政，沛(今江苏沛县)人。
该书目是刘向受汉成帝之命，校阅整理宫廷图书编著而成。
作者在校定每种书时，写出该书的内容提要，包括叙述校雠原委，考订异同，辨别真伪，订正书名，解题释名，评述各家学术源流，论述著作的时代背景，介绍作者生平事迹，以及对该书的评价等等，这些文字名叫“叙录”。
刘向所写的各书叙录，原是分别附在各书之中的，后来他的儿子刘歆将叙录汇抄在一起，取名《别录》。刘向这种著录体例，遂成为后代目录学著作的楷模。
在汉代，文献的载体主要是竹简与布帛，而图书的流传则主要靠手抄传写，所以同一种书便会因传抄者而有所不同，而且简帛易烂折，编绳易断乱，所以文献整理就成为势所难免之事。
于是汉成帝诏命刘向校经传、诸子、诗赋，步兵校尉任宏校兵书，太史令尹咸校数术，侍医李柱国校方技，历时19年而成中国第一部综合性提要目录《别录》，共20卷。
刘向的《别录》，本来只是把众书的“录”汇集起来，别为一书，所以称为“别录”命名之义，原很明显。可是，由于它的全称叫做《七略别录》，而古人征引时往往只省称《七略》或《七录》因而就容易与刘歆的《七略》和阮孝绪的《七录》相混。
加之《别录》又还有一些其他异名，后人不加辨析，也往往引起混乱。除此以外，还有一点更为重要，那就是：由于《别录》久已亡佚，后人见不到原书，对于书名中何以又有“七略”二字缺乏正确的理解，于是就影响到大家对这部书的看法。比如《别录》也是分类的(即把著录的书分为六大类)，有些人就未必注意。
刘向所撰作的《別录》是中国历史上最早的群书提要目录，在古代文献学史和学术史上佔有極重要的地位。由於史无明文，加上《別录》於宋代已经不见流传，《別录》的成书具体过程和体例遂成千古悬案。
《别录》的出现，不仅证明了我国2000年前就有了如此完备的目录学著作，更重要的证明了我国在2000年前就有了比较完整而成型的目录学思想。
但遗憾的是《别录》未能完整地流传下来，它在唐代就已失传。
今天所能见到的是后人从古代有关史料中辑存叙录篇章，今有辑本多种。
清严可均《全汉文》载有《别录》佚文102条；洪颐煊《问经堂从书·经典集林》、陶濬宣《稷山馆辑补书》均辑有《别录》1卷；王仁俊有《别录补遗一卷》；姚振宗辑《七略别录佚文》1卷收入《快阁师山房丛书》。
《别录》保留下来较完整的叙录有《晏子》、《列子》、《子卿新书》、《韩非子》、《战国策》、《管子》、《邓析子》、《山海经》8篇。
