很久很久以前，天庭要选十二中动物作为人的生肖，一年一种动物。天下的动物那么多，怎么个选法呢？于是商量定好一个日子，这一天，让动物们来报名，就按报道的先后顺序，选先到的十二种动物作为十二生肖。
动物们得知了这个消息后，都跃跃欲试。猫和老鼠是一对邻居，又是好朋友，他们相约在那一天一起参加。猫说：“咱们得一早起来去报名，可是我爱睡懒觉，怎么办呢？”老鼠说：“别着急，别着急，你尽管睡你的觉，我醒来后去叫你，咱们一块儿去。”猫听了很感激，说：“你真是我的好朋友，谢谢你了。”
到了报名那天早晨，老鼠一大早就醒来了，可是他光想到自己的事，把自己答应好朋友的猫的事给忘了，自己去报名了。
他刚一出门，碰上了比他更早的老牛。
牛个头大，迈的步子也大，老鼠个头小，迈的步子也小，老鼠跑的上气不接下气，才刚刚可以跟上牛。
老鼠心里想：路还远着呢，我快跑不动了，这可怎么办？于是他脑子一动，眼珠一转，对老牛说：“牛哥哥，你真早呀。
要是跑累着了，我来给你唱个歌？”忠厚老实的牛说：“好啊，你唱吧—咦，你怎么不唱呀？”老鼠说：“我在长哩，你怎么没听见？哦，我的嗓门太细了，你没听见。
这样吧，干脆让我骑在你的脖子上，这样再唱起歌来，你就听见了。
”牛说：“行啰，行啰！”老鼠就沿着牛腿子一直爬上牛脖子，让牛驮着他走，可舒服了。
他摇头晃脑的，真的唱了起来：
“牛哥哥，牛哥哥，过小河，爬山坡，驾，驾，快点儿啰！”
牛一听，乐了，撒开四条腿使劲跑，跑到报名的地方一看，谁也没来，高兴的昂昂地叫起来：“我是第一名，我是第一名！”牛还没把话说完，老鼠从牛脖子上一下子蹦到地上，吱溜一蹿，窜到牛前面去了，成了第一个报名的动物。憨厚的老牛只能排在老鼠的后面成了第二了。
最可怜的是猫儿。他一觉睡醒，急急忙忙赶到的时候，报道活动早已结束，报名现场空无一人。猫儿想起老鼠的狡猾，非常恼火，从此把自己的牙齿磨得亮亮的，吧脚爪锉的尖尖的，到处找老鼠算账。老鼠见状，赶忙解释，可是百般辩解无效，猫儿还是穷追不舍，老鼠就只能四处逃窜。从那时起，猫和老鼠便成了死对头。
