公元前221年，秦将王翦的儿子王贲带兵攻下了齐国都城，俘虏了齐王建。
秦国统一六国的步伐也在这一刻到达了终点，此刻距秦始皇即位已过去了十年。
不过，让秦始皇想不到的是，秦朝二世就亡了。
对于秦朝二世而亡的讨论，人们也一直没有停过。
西汉儒生贾谊在《过秦论》中写出原因“仁义不施而攻守之势异也”。
他认为皇帝要仁义，才能使王朝长久地传下去。
一百年后，西汉出了一位讲究仁义的皇帝，也十分节俭。
不过，他没有让西汉的盛世延续下去，反而使西汉从此衰落。
这位皇帝便是汉元帝。
汉元帝是汉宣帝的儿子，是汉武帝的玄孙。而他讲究“仁义”也与汉武帝也就是他的太爷爷有很大的关系。
汉武帝虽然最先提出“罢黜百家独尊儒术”，也提拔了一些儒生，但他重用的还是法家的人，酷吏张汤，后来的江充行为都是依照法家行事。儒家的文化却从此传播开来。
深受儒家文化影响的刘据看不下去了，便开始为儒家打抱不平，治国要讲究“仁义”。汉武帝便觉得太子是个榆木脑袋，皇帝是天下之主，不管什么思想，不过是皇帝的一种统治工具罢了。我说它行不行也行，我说它不行行也不行。而太子刘据作为帝国继承人，位置要高于思想，而不是成为思想的工具人。
汉武帝感到刘据的格局一点也不像自己，便有了换太子的想法。江充等人看到机会，便趁机陷害太子。
太子平时虽然宽厚，但是事到临头也是不怂，直接掀桌子，杀了江充。后续事态超出了自己的控制，成了巫蛊之祸。
汉宣帝此时才几个月大，便因此事被投入了监狱。幸亏监狱长是刘据的“粉丝”，汉宣帝才活了下来。
汉宣帝当上皇帝后，以汉武帝为榜样，凡是汉武帝做出的决策，都坚决维护；凡是汉武帝的政策，都始终不渝地遵循。这其中自然也包括“罢黜百家独尊儒术”，汉宣帝也是趁机提拔了一些有见识的儒生。
汉宣帝此举并非真的认同汉武帝，而是稳定局势。在古代，比皇帝大的一般是太后，而霍光比太后还大。所以汉宣帝虽然坐在皇位上，但是面对下面站着的霍光，却是小心翼翼，如履薄冰，怕被霍光抓住机会废掉自己。
而霍光能有今日全赖汉武帝的提拔和临终托孤，所以汉宣帝抬出了汉武帝。这就像后世明成祖朱棣将要开炮攻城时，城中守将在城墙上挂出了朱元璋的画像。朱棣一看，没办法，只好停止炮击，暂缓攻城。因为若是朱棣继续攻城，必然损坏朱元璋的画像，这在古代是一种不孝的表现，即便朱棣最后成功，也会民心尽失。
汉宣帝提拔儒生也并非认同儒生，而是让他们在朝堂上抗衡霍光的党羽。霍光死后，御史大夫魏相便成为丞相，萧望之成为少府。就像汉武帝独尊儒术一样，只是为了抗衡朝堂上的“黄老思想”，为了攻打匈奴做思想动员。不过凡事皆有代价，他们都使儒家的思想和文化得到了进一步的发展，他们的太子也都深受儒家文化影响。
当太子刘奭向汉宣帝说出自己的治国理念时，汉宣帝或许想像到了汉武帝的无奈。皇帝采用哪种思想是为了使自己的统治更有利，而不是被思想束缚。如果说思想位于大臣、百姓的“天花板”，皇帝则应该在“大气层”，这样才符合皇帝的身份。
汉宣帝便恨铁不成钢地告诫太子“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎？”
表面上看是汉宣帝不满，其实汉宣帝一针见血地指出了汉朝的根本制度，也是皇帝所应遵循的帝王之道。他希望太子扭转自己的想法，做一个合格的皇帝。
可惜，汉宣帝说完，看到太子左耳朵进，右耳朵出，完全不走心，大失所望，发出了“乱我家者太子也”的感叹。同时，他也萌生了换太子的想法。
汉宣帝最后放弃了这个想法，有人认为这是汉宣帝对许皇后的爱。其实在皇帝的世界里，稳定压倒一切。汉武帝说太子不像自己，而刘据太子之位十年都稳固，朝中也无人敢说坏话。直到卫青死后，太子没有了强大的外戚支持。各种牛鬼蛇神纷纷陷害太子。
汉宣帝时期，为了稳定霍光死后的局势，大力提拔许、史两家子弟。许家也由此获得了很大的权力。虽然汉宣帝告诫太子是在宫中，但宫中的风吹草动还是瞒不过权贵。许家由此很是担忧，频繁会面。
汉宣帝便让韦玄成做性格和自己类似的儿子刘钦的卫队统领，来展示自己没有换太子的想法。
韦玄成曾经把爵位让给兄长继承，受到当时人们的一致称赞。汉宣帝此举也是告诉刘钦不要跟自己的哥哥争太子的位子。刘钦为人十分聪明，明白了汉宣帝的意思，便安心地待在自己的封国。
汉宣帝临终前，任命史高、萧望之、周堪等人为辅政大臣，其中史高是汉宣帝的祖母家人，另外两位是有见识的名儒。汉宣帝是希望他们能好好引导新上任的汉元帝。
汉元帝上位后，对两位名儒，也是非常看重，推行仁政。但这让史高非常不满，自己是辅政大臣，现在却成了打酱油的了。于是，他便联合另一外戚许家和宫中宦官，这些人都对汉元帝十分了解，将汉元帝变成了他们手中的棋子，两个回合便将萧望之逼迫自杀。
明朝嘉靖皇帝十分聪明，十几年不上朝，但却能控制好朝堂。可是，时间久了，嘉靖皇帝便被严嵩和徐阶等人摸清了脾气，嘉靖皇帝也由此成了两人互相对抗的棋子，嘉靖皇帝还不自知，以为事态都在自己掌握之中，被人卖了还帮人数钱。
汉元帝得知消息后，十分生气，责问史高等人，他们连忙向汉元帝谢罪。按理来说，汉元帝不将他们处死，也至少要将他们贬官吧。
可是，汉元帝因为“仁义”却仍然宠信他们，也由此导致西汉从此衰落。
可见，皇帝这个职业与品德并无太大的关系，而是与眼界、赏罚分明有关。就像李世民杀兄逼父的，品德与仁义根本沾不上边，但他赏罚分明，重用人才，开创大唐贞观之治。