秦穆公叫做嬴任好，是秦国第九位国君。即位后，为了拉拢当时力量强大的晋国，秦穆公向晋献公提亲。晋献公把大女儿，也就是重耳和夷吾的姐姐嫁给了他。后来，晋国发生内乱，夷吾请求秦穆公帮他回国继位，答应事成之后割让河西之地给秦国。结果夷吾当上国君后并没有遵守诺言。
公元前648年，晋国大旱，夷吾派人来秦国求救。
秦穆公不计前嫌，通过水路运送大量粮食到晋国。
过了两年，秦国也发生了饥荒，轮到秦穆公向晋国借粮食。
晋国君臣不仅不帮忙，反而出兵攻秦。
双方经过激战，秦军胜利并俘虏了夷吾，秦穆公与他订立盟约后放了他。
夷吾派儿子公子圉到秦国做人质，秦穆公把自己的女儿怀嬴嫁给了他。
夷吾死后，公子圉把妻子扔下，自己偷偷跑回晋国当了国君，和秦国不相往来。秦穆公很生气，把重耳从楚国接来，把怀嬴改嫁给他，并帮他回国即位，也就是晋文公。成语“秦晋之好”就是从两国姻亲关系中引申出来的。
秦穆公非常重视人才，他听说自己妻子的陪嫁奴隶里有一个叫百里奚的人，之前是虞国大夫，很有才能，就想见见他。
结果一打听才知道，百里奚已经从秦国逃走了，现在在楚国给楚王饲养马匹。
秦穆公备了一份厚礼，想请求楚成王把百里奚送回来。
大臣公孙支说：“不可以，楚国让百里奚看马，是因为不知道他有才能。
您用贵重的礼物去换他，不就等于告诉楚王，您想重用百里奚吗？”于是秦穆公派使者带着五张黑色公羊皮去见楚王，说：“我国有个奴隶叫百里奚，躲到贵国来了，请让我们把他赎回去治罪。
”楚成王没多想就同意了。
秦穆公见到百里奚，知道他已经七十多岁，遗憾地说：“可惜啊，年纪太大了。
”百里奚说：“如果您让我追鸟捉兽，臣确实太老了；但如果和您一起商量国家大事，我比姜太公还年轻呢。
”秦穆公肃然起敬，向他请教称霸诸侯的办法。
百里奚认为他的朋友蹇叔比自己有才能，推荐他一起辅佐穆公。
于是，秦穆公封百里奚为左庶长，蹇叔为右庶长，共同治理国家。
公元前628年，晋文公病死。
秦穆公急于称霸中原，不听蹇叔和百里奚的劝告，派百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术和白乞丙三将带兵远征郑国，无功而返时顺手灭掉了滑国。
滑国是晋国的同姓之国，继位的晋襄公生气的说：“秦国欺负我失去父亲，乘机消灭我的同姓之国。
”亲自率领大军埋伏在崤山，击败了经过的秦军。
孟明视、西乞术、白乙丙全都被活捉了。
晋襄公的母亲怀嬴不愿同秦国结仇，对襄公说：“秦国和晋国原是亲戚，一向彼此帮助。孟明视这帮人为了自己立功，让两国伤了和气。把他们放回去，我父亲一定会惩罚他们。”晋襄公听母亲说得有道理，就把三人放了。
大将先轸听说后立刻去见晋襄公，说：“将士们拼了命才把他们捉住，怎么能轻易放走呢？”一面说，一面气得向地上吐唾沫。
晋襄公也感到后悔，立刻派人马去追。
孟明视三人到了黄河边，发现有一只小船停在那，赶紧跳上去。
等追兵赶到，船已经离了岸。
孟明视站在船头行礼说：“多谢晋君宽恕了我们，要是回去还能保住性命，三年后再来报答贵国吧。
”
秦穆公很后悔自己不听劝告，非要远征郑国。
穿了素服出城迎接孟明视等人，哭着说：“我不听蹇叔的话，害你们打败仗，你们有什么错？”之后让孟明视继续掌管秦国军权。
公元前625年，孟明视率领四百辆兵车攻打晋国。
没想到晋襄公早有防备，又打了败仗。
秦穆公依旧信任他，但孟明视过意不去。
他把自己的财产全拿出来，送给死去将士的亲人。
自己跟兵士一块儿过苦日子，天天操练兵马，一心报仇雪耻。
第二年，孟明视作好一切准备，并请秦穆公亲自出征，鼓舞士气。
度过黄河后，孟明视对将士说：“咱们这次出征，有进无退，我想把船烧了，怎么样？”将士们纷纷说：“打胜了，还怕没有船吗？打败了，也没脸回来了。
”秦军积攒了几年的怒火和屈辱，士气正盛，一连攻下晋国的几座大城。
晋国知道此时秦军难以阻挡，下令只许守城，不许交战。
秦穆公率大军来到崤山，把三年前作战阵亡将士的尸骨收拾起来，祭奠一番后班师回国。
经历较量，秦国知道东进称霸的道路已经被晋国挡住，于是转而向西发展，灭掉了许多西戎小国和部落，国土扩大一千余里。周襄王任命秦穆公为“西方诸侯之伯”，并将金鼓送给他表示祝贺。这就是史书上所说的秦穆公“称霸西戎”。
