明太祖朱元璋是中国封建历史上唯一的真正的草根皇帝，他起于微末却能斩尽胡寇，勘定群雄，真的是一个了不起的大英雄。
明太祖虽然是草根出身，知识文化水平也很浅薄，但是此人还是颇有政治远见的。他所定下的科举、赋役之法都被后来的清朝所沿袭，一直实行了六百多年。卫所制度，虽然后世看来有很多弊端，但是结合当时明朝刚建国时的情况来看，也的确是很完整的制度了。能够不劳民伤财建立那么强大的军队，明朝真的是很厉害的。
只可惜朱元璋私心太重，废宰相使朝中无重臣。甚至到后来，权利完全落入了太监的手里。那些公侯伯的子孙，开军政腐败的先河。他用刑本来就很严酷，又设立了锦衣卫作为特务机关。后来又发展出了东厂、西厂、内厂。他分封诸子于各地，这导致了后来的靖难之役。
明太祖朱元璋
靖难之役后的发展
明初的边防，因为太祖建都南京，所以对于北边的控制非常不便利。明成祖后来推翻了侄子建文帝的皇位，于是移都北京。他认为这样就可以对北方更好的控制，事实也确实如此。明成祖朱棣多次出征，打败鞑靼和瓦剌。
后来朱棣的儿子仁宗当皇帝一年就死了，然后明宣宗朱瞻基登基，又多次北征。明朝初年的经略，还不仅仅是对待北方，安南在五代时期独立，明成祖1406年因其内乱而又将其征服。明朝在安南设立了交趾布政使司。他有让郑和七次下西洋。郑和下西洋的时间大约是在1405年到1433年之间，比欧洲的大航海早了好几十年。
明代的外交也是有意沿袭了元代的政策，但是明朝立国的规则，与元朝不同。所以元末明兴之后，西方人来的越来越少了。自从郑和下西洋之后，中国对于海上的航行更为熟悉，华人移民海外的也开始越来越多。现在的东南亚基本上就是以华人为主，当然这也是时代的自然发展。
明成祖朱棣
明朝制度的败坏
明朝政治的败坏，其实就是从明成祖朱棣开始的。其一是由于刑法过于残酷，其二是宦官专权。本来明太祖朱元璋定下过规矩，内侍本不准读书。成祖反其道而行之，开始让宦官学习知识。又把身边亲信太监派到军营里做监军，打仗的时候跟随出征。
后来又设立东厂，行特务侦查的职能，从此以后宦官的势力越来越大。到了明英宗的时候宠信太监王振，那个时候瓦剌也先入侵明朝，王振怂恿英宗亲征。大军走到大同，实在打不过瓦剌，于是英宗开始败退，在土木堡被瓦剌俘虏。之后于谦奉迎英宗的弟弟景帝即位，这才算挽救了明朝的危亡。
再然后英宗复辟，于谦被杀，英宗在治国方面也并没有做出什么高明的事情来。英宗传位给宪宗，宠信太监汪直。宪宗又传位给孝宗，政治还算清明。孝宗传位给武宗，又宠太监刘瑾，而这一切不能不说都是成祖恶政的流毒了。
明朝中叶以后，又出了三个昏君。
其一是荒淫的武宗，其二是昏聩的世宗，其三是懈怠的神宗。
也正因为这三个皇帝的不作为，把明朝推入了一个无可挽回的境地。
中间还出现了一次南昌的宁王朱宸濠的叛乱，最后被南赣巡抚王守仁所讨平，武宗又借以为名，到江南游玩一番才回京。
再后来到神宗幼年登基，张居正为相，这是明朝中兴的一个好机会。
明朝政治久苦因循，张居正则能实行严肃的政治主张。
下一纸书，万里之外没有人敢不遵从。
这段时期张居正整顿吏治，政治清明且财政充盈。
可惜张居正只当了十年的宰相变死了，之后神宗亲征，明朝又开始乌烟瘴气一团乱麻。
神宗对待朝政不上心，二十年不上朝，导致大臣们纷纷结党相攻。神宗死后，熹宗即位。信任太监魏忠贤，其专横跋扈又比前面那几位不知道高了多少倍，号称九千岁，真是千古未闻。
明神宗
结论
纵观整个明朝的发展脉络，从明武宗开始，纲常已经崩坏。
而这中间，世宗、神宗又当了很多年的皇帝。
武宗即位在1506年，熹宗之死在1627年。
这中间一百二十二年之久，内忧外患，迭起交乘，明朝已经到了不可收拾的局面。
后来明思宗朱由检即位，虽然励精图治想要挽救大明朝于危乱，但朝廷实在积贫积弱已久，已然无能为力了。
