京杭大运河始建于春秋时期，是世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是中国文化地位的象征之一。
大运河南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，主要水源为微山湖，大运河全长约1797公里。
运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展起了巨大作用。
春秋吴国为伐齐国而开凿邗沟，隋朝大幅度扩修并贯通至都城洛阳且连涿郡，元朝翻修时弃洛阳而取直至北京。
开凿到现在已有2500多年的历史。
2002年，大运河被纳入了“南水北调”东线工程。
2014年6月22日，第38届世界遗产大会宣布，中国大运河项目成功入选《世界文化遗产名录》，成为中国第46个世界遗产项目。
京杭大运河开掘于春秋时期，完成于隋朝，繁荣于唐宋，取直于元代，疏通于明清。
漫长的岁月里，经历三次较大的兴修过程。
最后一次的兴修完成才称作“京杭大运河”。
京杭大运河的称谓，是元朝以来以北京为首都的裁弯取直改道后形成的运河，其称谓是元朝以后的运河。
但在大运河的整个形成期间，仅是一个历史阶段，也即大运河的最后阶段。
京杭大运河全长1794千米，是中国仅次于长江的第二条“黄金水道”，并不是隋炀帝一朝之功，也非隋朝一朝一夕之力。
隋朝开凿留下了一部分河道，今日的京杭大运河通往北京的河段是元朝开凿的成就，大运河的功劳不能隋炀帝一人独揽。
京杭大运河意义非凡，绝非隋炀帝一人之功，以此为由正面化隋炀帝不免有失偏颇。
隋炀帝为了加强南北交通，巩固对全国的统治；加强对江南地区的经济建设；对江南产生粮食的漕运；充其量，隋炀帝不过是大运河中加工较为完满的一员，其过度推崇者，一方面由昧于水利之历史，另一方面则是从事创作享成他人观点的依赖者。
岁月沧桑，河山依旧，青山不改，绿水长流。一千多年来，京杭大运河的水日夜默默流淌，往来反复的巨轮，摇曳的船只，似乎在诉说着历史的变迁。运河南北，文化鼎盛；沿岸都市，繁华似锦，8省35城，在大运河的孕育下茁壮成长，九州大地，再一次成为世界瞩目的焦点。
