曹操为人，有残忍的一面，这在史籍中早有记载。
仅从《三国志·武帝纪》及传中的注里，我们就可以找到无数的事例。
如他杀死吕伯奢全家时所说的“宁我负人，毋人负我”;为其父复仇，“所过多所残戮”;张邈背叛他，被他“夷邈三族”;东征吕布，“屠彭城”，又决泗水、沂水以灌下邳;官渡之战中，仅为取得威慑效果，便“斩督将睦元进、骑督韩营子、吕威磺、赵叡等首，割得将军淳于仲简鼻，未死，杀士卒千余人，皆取鼻，牛马割唇舌，以示(袁)绍军”。
至其晚年，更因别人反对他或怕别人谋害他而屡开杀戒，杀害名士杨修、孔融，逼死功臣荀彧，都是众所周知的事实。
但是，曹操的确也有他“仁”的一面。
这首先表现在他的用人上。
其用人之妙之高，历来多有评述，在此只择其一二，简要论说。
曹操对他的潜在敌人或得罪过他的人，也有不杀的。
这种不杀之人一般来说可以归为两种类型，一是真正有德之人，二是有才之人，有名之人则慎杀。
如其对以仁义著名的刘备，几次有机会将其除掉，终究放过;对大讲义气的关羽，更可称得上是仁至义尽。
再如对在张邀之叛中背叛他的毕湛，他也是不但不杀，反而用为鲁相。
曹操产生这种行为的动机，当然不是因为他宅心仁厚，《三国志·武帝纪》载:吕布袭刘备，取下郑。
备来奔。
程星说公曰:“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。
”公曰:“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。
”同书注引《魏书》中曹操亦称:“当今天下土崩瓦解，雄豪并起，辅相君长，人怀快快，各有自为之心，此上下相疑之秋也，虽以无嫌待之，犹惧未信;如有所除，则谁不目危?”由上可见，曹操不愿多杀人，根本原因即在于不想在多事之秋使得众人感到“自危”，从而无法收揽人心。
这种为收揽人心而表现得“仁义”的行为，从时间上看，大致出现在他迎汉献帝都许以后;而我们前面所引的曹操杀人的事例，却大多是在他迎汉献帝都许之前发生的。
这种现象表明，在他都许以后，政治上的优势，使他的志向从“为国家讨贼立功，欲望封侯，作征西将军”向作“兵势广大，犹能事周室”的“齐桓、晋文”转化。
这种转化，决定了他在用人上应当显示出更多的“仁义”，特别是对那些有美名于外的人更显示出他的宽容。
而按“物以类聚”之理，曹操这样做，又可以自然地在世人面前树立起他本人亦属仁人君子的形象，这对于他“继桓、文之功”可谓大有好处。
从建立霸业出发，曹操对有才之人，也表现得很宽厚大量，魏种曾叛曹操，及操得之，曰:“唯其才也!”释其缚而用之。
擅长书法的梁鹊亦得罪过他，及其降后，曹操却任命他为假司马，“使在秘书，以勒书自效”。
为了招降纳叛，同时建立仁者形象，曹操对原来敌方的投降过来的人，不是加以重用，就是给予高爵重赏。
史载曹操自己生活非常节俭，但对下属却异常慷慨，“攻城拔邑，得美丽之物，则悉以赐有功，勋劳宜赏，不吝千金，无功望施，分毫不与。
四方献御，与群下共之”。
在封建社会，这种统治者给予臣下的高官、美爵、厚赐，的确会使下级感到上级的体恤和关爱，感到人主的“推己及人”之心。
这也就是为什么荀或要说曹操是以“至仁待人”，郭嘉要说袁绍不过有“妇人之仁”，而曹操能“仁胜”的原因。
为了在群雄并立的情况下居于不败之地，进而雄霸肥沃天下，曹操在政治上也体现出了一些“仁政”的特点。
例如他在建安七年春正月下令优抚战死沙场的将士家属，八年七月下令进行教化，树立良好社会风气，九年、十四年下令轻摇薄赋，“重豪强兼并之法”以减轻人民负担。
其内容涉及到政治、经济、文化等各个方面，可以说是其“仁爱”的体现。
曹操之所以要实行这些措施，是因为这是其打天下的需要。
夏侯惇曾说:“能除民害为百姓所归者，即民主也。
”在汉末战乱之际，生灵涂炭，人民渴望的是能解除他们痛苦的统治者，是“必宁生民”之主。
当年赵云去见公孙瓒，公孙瓒对冀州人归附袁绍很不满，于是讽刺赵云道:“闻贵州人皆愿袁氏，君何独回心，迷而能反乎?”而赵云正色答曰:“天下汹汹，未知孰是，民有倒县(悬)之厄，鄙州论议，从仁政所在，不为忽袁公私明将军也。
”赵云的意思很明确:在还不知究竟谁是“真命天子”的情况下，谁能为百姓带来好处，解除其“倒悬之厄”，百姓就会拥护谁，答案就是这么简单!在这个问题上，曹操本人也被上了一课。
史载他在消灭袁氏，当上充州牧以后，志得意满，认为这一下可以大大壮大自己的实力，于是对其征辟的别驾从事崔琰得意地说道:“昨案户籍，可得三十万众，故为大州也。
”结果却遭到崔琰的严厉批评:“今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟亲寻干戈，冀方蒸庶暴骨原野。
未闻王师仁声先路，存问风俗，救其涂炭，而校计甲兵，唯此为先，斯岂鄙州士女所望于明公哉!”曹操对此处理得很聪明，是立即“改容谢之”，承认自己的不对，并以实际行动改正。
他当充州牧是在建安九年，当年他免冀州一年租赋和颁布“重豪强兼并之法”，未必不是从崔琰的批评中得到了深刻的启示。
由上可见，孤立地讨论曹操仁与不仁并不重要——他的残忍是真实的，他的仁也是可信的——重要的是在当时的特定历史条件下，只要他想成功，就只能走这条“以力假仁而霸”的道路!知道了这个道理，对曹操打天下的一系列作法就可以理解了。
他迎天子都许，屯田，拼命夺取地盘，对敌人毫不留情，对有才的人大加任用，甚至多次宣称“唯才是举”，“有行之士未必能进取，进取之士未必能有行”，叫臣下举荐那些“负污辱之名，有见笑之行”，“不仁不孝而有治国用兵之术”的人就是为了扩大自己的实力，“以力”而取天下;而其对部下体恤，不吝赏赐，在所统治地区实行教化，轻摇薄赋，则是为了“假仁”而称霸。
力仁并举，则天下在囊中矣!
