李斯死后，赵高升任丞相，一手遮天，无论大小事务，全是赵高说了算。为了验证一下自己在朝中的权势，赵高想了个很奇怪的主意，制造了一个历史上无比荒诞的指鹿为马故事。
有一天赵高请二世临朝，献给二世一头鹿，称自己献了一匹马给二世。
二世一看，笑着跟赵高说：“丞相没搞错吧，这明明是头鹿啊。”
赵高说：“这确实是匹马，不信陛下可以问问其他人。”
二世揉揉眼睛，问左右侍从：“这是鹿吧？”
左右都知道当今朝堂，犯什么错都不能惹赵高不开心，都回答二世：“这是马。”
赵高对二世说：“陛下还可以问问朝中大臣。”
对二世这个简单的问题，朝中大臣的回答却分成了好几种，有的回答是马，有的回答是鹿，有的则沉默不语，最后二世满头雾水地回宫了。
过了段时间，在朝中说那是鹿的大臣全部被以秦法问罪，这时的朝中法度已经完全是赵高的个人看法了。
这件事后，群臣更加害怕赵高，没人再敢违抗赵高的意思，更别提指责赵高的过失了。赵高在朝堂为所欲为，朝中乌烟瘴气，国已不国。
指鹿为马，听起来像是荒诞不经的笑谈，但类似的事情其实史不绝书。
设身处地，一把刀直接或间接架在脖子上时，赵高问你这是鹿是马，你会作出怎样的回答？赵本山小品里给了小沈阳一百块，点菜时，店里服务员小沈阳都会问客人赵本山，这个菜我们店里是该有还是没有啊？一样的道理，一百块迁就有点夸张，可以当小品，但以生命做筹码时，指鹿为马其实一点也不奇怪。
要奇怪只能奇怪权力怎么会失控到了这个程度。
庙堂昏昧，外敌四起，一统天下不久的秦帝国遍地狼烟。项羽巨鹿之战俘虏大将王离，章邯苦苦支撑，抵挡项羽大军。刘邦又不断逼近咸阳。赵高在朝中虽然只手遮天，但对关外战局却无能为力。以前赵高对二世总是说盗贼不足为患，现在秦军节节败退，不足为患的盗贼已经声势浩大得无法回避。赵高害怕二世怪罪，开始托病不出。
二世有一天梦见一只白虎咬了他驾车的白马。醒来后二世闷闷不乐，那时候朝中有专门负责解释研究这些比较玄妙的事情的官员，叫太卜，二世便召来太卜起卦，太卜起卦后告诉二世：“是泾水水神在作怪。”（一说称斋戒不虔诚）。于是二世入上林苑斋戒，祭祀泾水水神，将四匹白马沉入泾水，完了之后便住在了附近的望夷宫。
二世移驾望夷宫，对赵高来说是天赐良机。当今局势，各路义军攻入咸阳只是迟早的事，跟着二世的结果要么是被二世怪罪杀死，要么是被义军杀死。赵高的最佳选择当然是另觅高枝，而二世，正是赵高看中的进身之资。
赵高暗中召集自己的弟弟赵成，咸阳县令女婿阎乐商量：“当今皇上不听劝谏，如今事态危急，他想要把罪祸推给咱们。我想另立天子，改立公子子婴。子婴仁爱谦下，百姓们都拥护他。” 一番谋划后，赵高又开始实施他熟悉而又擅长的阴谋。
赵高首先将阎乐的母亲安置到自己府中，免得阎乐关键时候掉链子。对自己的女婿都留着一手，这才是赵高。接着赵高令负责宫廷警卫的郎中令为内应，令女婿咸阳县令阎乐率领千余士兵以搜捕盗贼为名，强闯望夷宫。
阎乐等人冲到望夷宫，二世的卫士长还没来得及问阎乐，阎乐便先问起卫士长来了：“盗贼从这里进去了，为什么不阻止？”
卫士长一头雾水：“这里四处都有卫兵防守，十分严密，怎么会有盗贼进去？”
阎乐心想：防守严密？杀了防守的人不就进去了。当场便斩杀了卫士长，率士兵冲进宫中，见人就砍，砍不着的就放箭。宫中侍从宦官脚快的逃了，不逃的还有虽然逃但动作慢的全被杀死。
阎乐和郎中令杀进了二世的寝宫，有的人箭都射到了二世的帷帐上。
二世还完全活在自己的世界里，他一向对私人空间要求很高，李斯打扰一下，他都很生气，更何况别人把箭都射到他的帷帐上。于是二世高呼左右，要将别人满门抄斩。
左右人员估计都是额头三道杠，彻底无语了。人家上千人气势汹汹地杀到你的寝宫，你还因为别人射到了你的帷帐而生气，第一反应不是赶紧逃命，竟然还想着要处置别人，果然是一直生活在梦幻般的世界里。
左右这时哪里会听二世的，没有把二世架起来让人家射就算顾及君臣之义了。
二世揉揉自己眼睛，总算看明白怎么回事，这时左右已经逃得只剩下一个宦官，他问那个宦官说：“你为什么不早告诉朕，事情竟到了现在这种地步！”
宦官的回答非常具有讽刺意味：“我一直不敢跟您说，所以才能活到现在，要是之前说这些坏消息，早就被您杀了，哪还能活到今天！”
阎乐上前历数二世的罪状说：“你骄横放纵，滥杀无辜，毫无道义，天下人都背叛你了，怎么办你自己考虑吧！”
说是让二世自己考虑，其实只是将让二世自杀的意思委婉地表达而已。
可惜二世的意志力顽强得让阎乐很失望，他问阎乐：“我能见见丞相赵高么？”
“不行！”
“那我想得到一个郡，在一郡之中做个王。”
“不行！”
“那就做个万户侯吧。”
“不行！”
“那我就和妻子儿女去做普通百姓，跟其他公子一样。”
这哪是一代君王，完全是街头小贩作风嘛。
当自己是市集卖菜的呢！阎乐被二世的乐观精神和百折不饶的砍价态度彻底折服，他只好明明白白地说给二世听：“我奉丞相之命，为天下人诛杀你，你说再多的话，我也不敢替你回报。”说完立即指挥士兵上前，不然二世对生命如此留恋，没完没了地买菜一般砍价，估计再谈上一个时辰也不愿意自杀。
二世一看自己不动手别人的刀就要砍过来了，终于带着对人世的无限眷念自尽了。
二世登基以来，屠戮兄弟，任用奸佞，残害忠良，动荡天下，逼反百姓，实在是灭亡秦国的头号功臣，也算应验了亡秦者胡的谶语。
二世死后，赵高召集了所有的大臣和公子，把杀死二世的情况告诉了他们，并声明：“秦国本来是个诸侯国，始皇统治了天下，所以称帝。
现在六国又各自立了王，秦国地盘越来越小，空称皇帝，不合适。
应像过去一样称王，才合适。
”据《李斯列传》记载，赵高还动过自立为秦君的念头，并佩戴了玉玺，可惜身边的文武百官无一人跟从，登上大殿时，大殿有好几次都像要坍塌似的，赵高这才打消了这个念头。
在以百姓的礼仪埋葬二世于杜县南面的宜春苑（好耳熟的名字，原来当初是做坟墓用的，后来常用于妓院名，不知和二世的爱好有没有关系）后，赵高按照当初计划的那样，推举子婴为秦国新君，让子婴斋戒，然后去宗庙拜祖先，接受秦王印玺。
这时秦国大势已去，章邯投降，武关朝不保夕，刘邦指日便可兵至咸阳，赵高一面筹划立子婴为秦王，一面派使者和刘邦谈判请降。
胡亥昏聩无比，是赢氏家族的异类，但秦国王族一脉，大多还是英明神武的。
子婴可不像胡亥那样糊涂，大好江山弄成今天这个样子，子婴心中早就恨透了赵高，他称病不出，暗中和两个儿子商议：“赵高杀了二世，又假装道义立我为王。
我听说赵高与楚国约定，灭秦后让他在关中称王。
现在让我斋戒朝见宗庙，就是想在宗庙把我杀掉。
我推说生病无法前往，他一定会亲自来请，在那时我们就杀掉他。
”
赵高等着子婴祭拜宗庙后即位，但三番五次派人请子婴都请不动，赵高果然亲自去请，跟子婴说：“国家大事，您怎能因病不去呢？”
托病是那时候的常用伎俩，赵高自己都是一边托病一边干掉胡亥的，可这次子婴称病不出，赵高却完全没有防备。子婴在斋戒的宫中顺利杀死了赵高，灭掉了赵高三族，在咸阳示众。
但，一切都已经晚了，秦国灭亡已经无可避免，子婴再英明神武也已经回天乏术。
四十六天后，子婴向刘邦投降，一度无比雄伟壮丽的秦国大厦轰然倒塌，湮没于历史的尘土之中。
