竺可桢先生开历史地理研究之先河，第一次尝试用历史文献对古代气候变迁进行研究，建立起了在过去五千多年间中国的气候变化结构模型，后继研究者们在此基础之上进行了细致分化研究。
他们将寒冷期出现的时间做了进一步分类，分别是：公元前2000年、公元前800年、公元400年及公元1600年左右的几个世纪，明朝的小冰期就是最后一个寒冷期。
明史研究专家在探究明朝灭亡的原因时，经常从明朝的政治、经济、内乱等层面去入手分析。但近些年，随着历史地理研究学说兴起之后，也有不少人从这个角度入手，开始重新审视明朝的灭亡这一历史问题。
有人说，明朝的灭亡是天时地利人和的结果，而"明朝小冰期"正是其中的"天时"所在。那么，究竟明朝小冰期出现的原因是什么？对明朝到底出现了哪些影响，以致于史学家作出此种结论呢？
一、小冰期的成因
关于明朝小冰期出现的原因目前主要存在两种学说，它们分别是天文学和地球物理学。
天文学家认为太阳的光度和地球之间的引力、辐射变化是导致地球出现气候变化的主要原因，当太阳的光度变弱时，进入地球的辐射量就会减少，地球自然就变冷，当辐射量过低时就会导致冰期气候的出现。
地球物理学派则认为，小冰期的出现要从地球上的物理因素考虑。拿大气物理来说，是因为火山活动频繁，导致大气层中的火山灰量急剧增加，从而降低了大气的透明度低，所以大气的辐射量就因此减少，导致地球变冷。
从地理地质方面考虑的话，可以从板块运动的角度着手，各个板块之间的运动会造成陆地升降，板块的移位改变了过去的海陆分布形态以及气候的环流状态，在云、雨、雪等自然气候因素的影响下，地球变冷的状态会瞬间家具从而导致冰期来临。
无论是在中国古代还是现代社会，气候变化对社会和人类生活的影响都是不可估量，而且时常是超出常人的可控范围的。即使我们今天的科技水平较明清时期已经有了飞跃式的进步，但是我们在面对一些环境问题时仍然是束手无策，遑论四百多年前的明朝人了。明朝的小冰期不仅影响了百姓的生活，也让明朝政府的统治变得更加岌岌可危。
二、天灾之下，外患肆虐
据史料记载，当时明朝普遍地出现降雪情况，就连南方地区也不例外。长江、钱塘江水面结冰长达一个多月，常年温热的广州竟然也出现了一尺多高的降雪。
南方尚且如此，更别提北方了。据资料记载，明朝万历四十八年（1620年），山东地区刚入十月就已经大范围地降雨下雪，雪积数尺有余，就连树枝都不堪暴雪重负，尽折断于路边，鸟兽冻的冻死、饿的饿死；河北则更严重，明崇祯十一年（1638年），从五月初就开始连降大雪，其冬日景象更不堪想象。
低温冷冻的气候让居住在北方的游牧民族女真人农业大量减产，牲畜死亡，百姓生活十分窘迫，到处都是饿死的牛羊和牧民。而明朝统治者一贯对女真人采取的是高压政策，遇上灾年不仅没有放宽贡品要求，还要求与丰年一样多的牛羊牲畜，否则就要关闭边境的贸易。
以那时候女真人的生产状况，根本交不上这些东西。苦于生计的女真人无计可施，最终走上反明的道路，建立了后金政权，并与明朝爆发了多次战役——万历四十六年（1618年）的抚顺之战、紧接着的萨尔浒之战、还有天启年间的辽沈战役、平西堡战役都是女真人在荒年对明朝的经济掠夺。
三、气候反常，人间地狱
屋漏偏逢连夜雨，明朝崇祯年间（1628-1644年）期间，出现了罕见的的十年大旱，湖泊逐渐干涸，就连黄河干流和支流甚至都出现断流现象，这是历史上从未有过的旱情灾害。华北地区十年的降水量减少了11%-47%，还有二十三个地区出现了连续四年以上的重旱。
▲小冰期造成气候的急剧变化——旱涝频发
频繁的旱灾同时却还出现了水涝，拿陕北地区来说，仅在崇祯年间，就发生了六次大水灾，黄河决堤，城池被淹。华北是当时的农业主产区，对于农业来说，水量是否均衡直接影响着农业收成。干旱年间的华北农业大量减产，收成不及往年的十分之一，粮价奇高。民间吃草子、树皮的情况十分常见，更有甚者，亲人相食，惨状难以想象。
小冰期引起的气候急剧变化使社会的卫生状况进一步恶化，饥荒让百姓不加分别地食用各种动物，病毒有了可靠持久的传染通道，从而导致疾病也在民间泛滥开来，鼠疫是当中的典型代表。
在明史资料中有关于鼠疫的相关记载，其中在崇祯七八年时鼠疫最盛，患上这种病的人早上发作，晚上就死亡，百姓们十分惊恐，纷纷逃出城外。居民出逃一方面导致城市的没落，另一方面也让疾病更广地传播开来，从而又大大增加了鼠疫的患病率。
饥荒和疾病让明朝的人口迅速减少，和明朝初年相比，崇祯十七年的明朝人口整整减少了七分之三，造成了明朝社会生产力的停滞甚至是倒退。
而旱灾、水灾、蝗灾和鼠疫连年频发，导致明朝的生产受到极大阻碍。明朝的财政拿不出钱来给边境的将士分发军饷，边防告急，仅陕西就欠下了一百三十八万两的军饷，逃兵增多，最后演变为群体兵变。再加上女真人在关外不断用兵，腹背受敌使得明朝混乱不堪，百姓食不果腹，流寇四起，农民起义如燎原之势席卷而来。
仅崇祯元年到崇祯八年间，全国就已经出现了十三家起义军，人数多达三十多万。王二、高迎、李自成、张献忠等纷纷揭竿而起，欲取而代之。天灾加上"人祸"最终拖垮了明朝政府，崇祯十七年（公元1644年），李自成率兵攻入北京，首都陷落，明朝的崇祯皇帝在山上自缢，标志着明朝的灭亡。
不久后，满人挥师入关，进驻北京，成为紫禁城的新主人，又开始了新的统治。
纵观小冰期对明朝各方面产生的影响来看，我们不得不说它的确是在催化明朝灭亡这一历史事件上具有一定的作用，但"气候决定历史"的理论尚且存在着巨大的争议，我们不能武断地将其视为明朝灭亡的唯一原因。
一个王朝的灭亡是多种因素共同作用的结果，明朝小冰期问题的提出，也仅仅为的是让这一研究具有更多的角度和视野，以丰富现有的研究成果，切不可片面受之。
参考资料：
1、《明朝灭亡与“小冰期”》，易山明
2、《明清小冰期鼎盛期气候变化及其社会响应》，肖杰、郑国璋、郭政昇、闫丽莎
