百里奚是当时虞国的一位贤士,他很有智慧和才能,不过家境却非常贫苦。
他对他的妻子说:“如果我守在家里,恐怕一辈子都不会有出头之日了!现在天下群雄并起,我想周游列国,看看有没有机会遇到能赏识我才能的国君。”
他的妻子杜氏为了丈夫的前程,也鼓励他出去求发展。为了给他送行,他的妻子把正抱窝的老母鸡杀了。家里穷得没有木柴来烧火,他的妻子劈了门当柴炖母鸡,煮小米饭,给丈夫饯行。
百里奚从出游求仕后,历经宋国、齐国等国家,因为朝堂里无人,都没有得到录用。在齐国,百里奚陷入困境,一度沿街乞讨,继续求仕生涯。在齐国郅地,他遇见了蹇叔,两人一番高谈阔论,就结为知己。此后,在蹇叔的举荐下,百里奚到虞国当了个大夫。
公元前658年至前655年,虞国北方强邻晋献公向虞国借路去攻打虞国南边的虢国，这就是“假道伐虢”。晋国大军在灭虢的归途中顺便把虞国也灭了,但百里奚执意不肯离开,最后同虞国国君一起当了晋军的俘虏。百里奚被俘虏后,晋献公要重用他,但他甘愿为奴,也不肯在敌国做官。
公元前655年,秦晋两国交好通婚,晋献公把百里奚作为女儿陪嫁的奴仆送往秦国。
在迎亲的途中,他乘人不备逃跑到楚国,却被楚国当作奸细抓住。
楚成王听说百里奚擅长养牛,让百里奚做了楚成王的马夫。
刚当上秦国国君的秦穆公,名字叫任好,是一位胸有大志的国君,听说了百里奚是人才,就想重金赎回百里奚。
秦穆公的谋臣公子絷说:“那楚成王一定是不知道百里奚的才能,才让百里奚养牛。
若用重金赎他,那不就等于告诉人家百里奚是千载难遇的人才吗?”秦穆公问:“那我该怎么样才能得到百里奚?”公子絷说:“可以贵物贱买,用一个奴隶的市价,也就是五张黑公羊皮来换百里奚。
那样楚成王就一定不会怀疑了。
百里奚被押回秦国后,秦穆公亲自接见百里奚。
一看他满头白发,大失所望,问道:“先生多大岁数?”百里奚说:“我还不到七十岁。
”秦穆公惋惜道:“哎,先生可惜太老了。
”百里奚说:“大王如果派我上山打老虎,我确实是老了。
如果让我坐下来商议国家大事,我比姜子牙还年轻!”秦穆公感到他的话很有道理,就邀请他单独谈话,经过几次长谈,认为百里奚果真是难得的治国奇才，亲自解除了他的奴隶身份,拜他为左丞相。
因百里奚是秦穆公用五张黑公羊皮换回来的奴隶,故世人称百里奚为“五羧大夫”。
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