前言：说起太史公司马迁可谓是无人不知晓，一部《史记》名垂青史。
明朝也有一位如太史公一样的人物，他们的经历惊人的相似。
都是宦官，都深陷囹圄，于狱中而成就一部史学巨著。
他就是明末宦官刘若愚，他的著作《酌中志》，是研究明朝宫廷秘辛、宫廷制度、服饰、建筑等方面不可多得的书籍，极富史料价值。
刘若愚也终因《酌中志》一书被免罪开释。
酌中志
武将世家，却因异梦自宫
刘若愚，本名刘时泰，明光宗时为避讳光宗年号“泰昌”，改名为刘时敏。南直隶定远人，出生于武将世家。
其八世祖刘大海曾跟随明太祖朱元璋平定天下的下级军官，官至延庆卫千户。
其七世祖刘观又曾参与明成祖“靖难之役”，战死于“白河沟之战”，累功世袭延庆卫指挥佥事。
其父刘应祺，万历时曾中武举，历任游击、参将、都督佥事，最后官至辽阳协镇副总兵。
其兄刘茂芳，袭祖职延庆卫指挥佥事，累升为昌平参将，崇祯七年抵御后金入侵，战死于昌平。
刘若愚家族为武将世家，刘若愚从小却不喜兵事，明史称“善书，好学有文”。理论说刘若愚好文，应该走科举路线进入仕途。但是刘若愚却走上另一条不同寻常的道路。
万历二十六年，刘若愚“悖父兄之教，感异梦而自宫。”因刘若愚之母胡氏“初产若愚时，梦一老僧云是襄阳人，来借房住，故若愚匍匐时，喜敝垢衣”。笔者到现在都很纳闷，这个异梦也没什么特殊之处，为什么会令时年十四岁的刘若愚做此决定。
历来宦官要么是战役俘虏来的奴隶（如郑和），或是穷苦人家才会如此。刘若愚世袭武将世家，就算科举仕途不顺，以家族的地位在军中混个千户、百户应该不是难事。着实令人费解。
学识渊博的另类宦官
万历二十九年，还算幸运的刘若愚“遇例选入皇城”，正式成为一名宫廷宦官。初入宫廷的刘若愚，隶属于大太监陈矩门下。由陈矩的掌家太监常云负责日常起居及教习。
陈矩，万历时大太监，司礼监掌印太监兼提督东厂，权势极大。
有明一代，宦官祸乱朝纲屡见不鲜，如陈矩般正派的太监可不多见。
陈矩为人清廉、正直，做人做事时刻谨记“祖宗法度，圣人道理”。
如万历三十一年，“妖书案”发生，朝廷权臣想以此为借口打压政治对手，首辅沈一贯想联合陈矩，借机陷害次辅沈鲤等人，被陈矩严厉拒绝。
陈矩还熟读经史，“先监极爱《左》、《国》、《史》、《汉》、《字》、《学》诸书，周、程、张、朱诸集。”著有《皇华纪实》、《香山游记》、《闽中纪述》等著作。无论是学识也好，操守也好，刘若愚一生深受陈矩的影响。刘若愚亦非常敬重陈矩，他在《酌中志》第七卷“先监遗事纪略”专门记载陈矩生平，敬重之心可见一斑。
受陈矩影响，刘若愚为人平和，博学多才、善书文，曾经“购得《十三经》、《二十一史》，日批玩之”。尤熟悉明朝法典旧制，如，崇祯时司礼监太监王体乾，在册封文书上，把崇祯皇后、崇祯生母的徽号次序颠倒，而刘若愚却能根据《皇明诏制》指出其错误之处。诸如此类事件还有很多，刘若愚凭借自身博学，总能避免此类事件发生。
刘若愚在内廷中也算薄有才名，陈矩生前曾向太监金忠（崇祯时秉笔大太监）举荐刘若愚，称“公后来秉政时，我名下唯刘官人善用，公善视之。”天启时，司礼监大太监高时明亦说，“怎得满皇城官人，多好学读书如刘长官，我方喜也。”
然而匹夫无罪，怀璧其罪，刘若愚的学识渊博，也为他后来的入狱埋下伏笔。
裹挟加入魏党，深陷囹圄
天启四年，魏忠贤核心骨干秉笔太监李永贞，听闻刘若愚才学过人，“李永贞取（刘若愚）入直房，主笔札”，刘若愚“不敢不应承趋赴”。就这样刘若愚被裹挟加入了“魏党”。
刘若愚虽然身处“魏党”的核心部门工作，耳濡目染“魏党”的恶行，刘若愚对此也是无可奈何，只是尽可能地做好自己的文书工作，“目击耳闻，无可奈何，复改今名若愚，暗埋苦心二字也”。
而且魏忠贤、李永贞等人也不过是看中他的文采学识，并没有视他为心腹。
对刘若愚是处处设防，“视若愚如仇，而猜防间谍，无所不至”，让刘若愚进退不得。
天启七年八月，明熹宗朱由校病逝，思宗朱由检即位。“魏党”势力开始受到思宗的打击，刘若愚的顶头上司李永贞感受到危机，辞去所有职务，刘若愚也趁机逃离“魏党”。
天启七年十一月，刘若愚被御史杨维恒弹劾，刘若愚被一纸发配，“御马监厂外太监刘若愚，着降作净军，发去孝陵卫种菜”。
崇祯元年，“李实诬奏案”被重启调查。
天启六年，苏州织造太监李实与南直隶巡抚周起元相互攻讦，事涉“魏党”，李实害怕魏忠贤，遣人持空印奏本入京辩白。
魏忠贤、李永贞等人利用李实奏本，诬陷“起元为巡抚时乾没帑金十余万，日与攀龙辈往来讲学”。
此案导致周起元、高攀龙、周宗建等东林党人被“魏党”诬陷投入诏狱，惨死狱中，史称“后七君子”。
可以看出，这是东林党人对于“李实诬奏案”的报复行为，能牵连一个宦官就多牵连一个。刘若愚本已被发配孝陵卫种菜，却被东林人诬陷为李实的奏本由他来书写的，甚至有御史上言“暗地运筹者，刘若愚也。”崇祯元年五月，刘若愚被“逮入刑部狱”。
崇祯二年，定“魏党逆案”，“首逆魏忠贤与客氏”，“首逆同谋；崔呈秀、李永贞、李朝钦、魏良卿、侯国兴、刘若愚，依谋大逆，但其谋者不分首从皆凌迟处死”。
刘若愚不仅被划入“魏党”，而且更是仅次于魏忠贤、客氏的罪责，被判死刑。
而不少真正的“魏党”的核心成员如王体乾、涂文辅等人却以重金贿赂朝臣，仅被革职藉家。
从此侧面也能看出晚明吏治腐败程度。
狱中著成《酌中志》，及其史料价值
投入大狱的刘若愚，日夜嚎呼冤枉：“此冤不更稀有呼！”刘若愚在狱中拒不认罪，反复申诉。直到崇祯八年，刘若愚的死刑被改判，暂缓死刑，一直被囚禁于刑部大牢。
囚禁期间，悲愤不平的刘若愚，欲效仿太史公司马迁，著《酌中志》以此来自辩。愚无以自解，乃备陈当时之始末，著其书曰《酌中志略》，欲皇上追念于前时，上览之，戚然改容，有悯若愚之色矣。
刘若愚从崇祯二年入狱始，至崇祯十四年，历时十三年终成《酌中志》，刘若愚最终“久之得释”。
《酌中志》保存有万历、泰昌、天启三朝宫廷史料，弥足珍贵。同时期的明末史学家，《三垣笔记》作者李清称：“叙大内规制井井，而所记客氏，魏忠贤骄横状，亦淋漓尽致，其为史家必采无疑。”诚如李清所言，《酌中志》记载大量宫廷秘闻，天下士人争相传阅，“士大夫宝为异闻，后流传稍广”。
而《酌中志》一书可不单单是宫廷秘闻这么简单。
刘若愚常年身居大内，以普通宦官的视角呈现出明代宫廷建筑、服饰、饮食、宫廷机构职能等方方面面。
而且很多重大历史事件都是他亲眼所见、亲耳所听，如万历三十一年“妖书案”，就连正史都少有记载，而在《酌中志》中却有详细记载。
还有魏忠贤、客氏的发家史；东林诸党党争；阉党乱政；熹宗、思宗幼年轨事；司礼监掌印太监更替；等等，比正史记载更为详细。
刘若愚在自序中称：“文章家必笑其俚，在史家自存其质也”。
好一个“自存其质”，好书，好书，好书。