在中国历史上，秦始皇和隋炀帝都是对华夏民族做出巨大贡献的两个帝王，同时也是被后世恶意曲解和抹黑的皇帝，都被冠以“暴君”和“昏君”的名号的。除了官方的史料外，民间传说对于老百姓的误导作用更为广泛和直接，让普通民众直接将传说中的人物与真实人物画上了等号，人物形象就在老百姓的心目中扎根了。
秦始皇画像
但传说绝不等于史实，因为传说在口口相传的过程中，谁都可以不必遵守“诚信”原则，不必为自己的“加工”负责，大多以夸大和夸张的手法，将自己的政治立场和爱好憎恶强加在事件和人物的身上，好的会盖帽，坏的则透顶，总是走两个极端。
甚至也可以无中生有，凭空塑造出符合自己口味的人物。
所以，传说的年代越久，往往就偏离历史真实越远，许多历史人物就是在久远的传说中或被歪曲和扭曲，或被神化捧上神坛，信史和传说成了两股道上跑的车，南辕北辙，或者善恶颠倒，或者以功为过，这就是许多历史事件和历史人物“走样”的原因。
隋炀帝画像
具体来说，可以将传说与历史的关系概括如下：
第一、大多数的民间传说都是以客观实在的历史事实或历史人物为载体，以文学的手法进行加工改造，寄寓着民众对各类历史人物或历史事件的评价，是广大民众历史观点和历史情感的表露。
几乎每一个民间传说都有一定的历史渊源或历史脉络，从历史上找出相关的事件或人物，或是事件和人物的原型，因此人们常将民间传说称为“口传的历史”。
孟姜女哭长城
第二、民间传说的真实成分距离史实相差很远，有的表现为纯虚构的传说，如牛郎织女的传说等；有的为虚实结合的传说，如孟姜女哭长城的传说等。而就单个的传说来看，民间传说自然都不是信史，民间传说采用艺术手法，将民众对历史的认识、评价、爱憎等情感寄予在传说中，是民众的历史观和思想倾向性的间接表达。
孟姜女石像
第三，在没有文字的史前社会与无文字的民族中，民间传说可以填补历史记录的空白，可以使今天的我们沿着传说的线索去发现和考究历史的真实。
例如：盘古开天辟地、女娲炼石补天、大禹治水、工共触山等，可以启发我们研究宇宙起源、地球演变等重要问题。
关于炎帝、黄帝、尧、舜、禹的传说，去研究和考证史前社会的社会组织和社会制度等。
盘古开天辟地
第四、民间传说可以纠正某些历史记录的谬误。例如：历代史官站在统治阶级立场常常将农民起义领袖的正义斗争进行歪曲的记录，比如《资治通鉴》中将黄巢污蔑为“盗贼”“匪冦”，而在民间传说中的黄巢却有另一个完全不同的形象，并且有相关事实佐证，就纠正了历史记录的谬误。
女娲补天画像
民间传说是民间的口头叙事文学，在这一点上，它与历史小说是相同的，都是文学体裁，都是以塑造人物形象为主要目的，但与历史有本质的区别。
因此，我们在读民间传说或历史小说的时候，必须严格区分历史的真实和艺术的真实，万不可将二者混为一谈，更不可将艺术塑造的人物与历史真实的人物划等号。
否则，就会曲解历史，枉评先人。