英国王室有悠久的传统，在很多人印象里，英国王室是世界上最古老的王室之一。的确，在现存君主制国家中，英国王室算得上历时长久了。但这里有一个前提，就是在当代世界上，保留君主制的国家并不多。
英国公认的王权一般以诺曼底公爵威廉一世领兵征服英格兰为标志，当时是1066年。
此后英国历史上出现过许多王朝更替，但所有的王朝都可以用这样或那样的方式把自己的血统与威廉一世联系起来，这样，英国的王室就一直是有共同的血缘关系了。
欧洲的王朝继承与世界上其他地区有些不同，欧洲很强调血缘的正统性，王朝更替无论是用篡位还是用战争的办法，继承者多少都有一点王室的血统，否则就不被接受。
单纯的武力夺权被看做是篡夺，这个原则在英国体现得非常典型。
现在英国王室的血统一直可以追溯到威廉一世，而威廉一世夺取王位被称为“征服”，而不是“继承”。
英国在封建制度下经历了四个王朝，它们是诺曼王朝、金雀花王朝、兰开斯特王朝和约克王朝。
1455～1485年兰开斯特家族和约克家族争夺王位，打了30年的仗，史称“玫瑰战争”。
战争只在贵族间进行，规模不大，参加的人很少，但却十分血腥。
战争的结果是双方贵族几乎同归于尽，于是和欧洲其他国家比，英国出现了独特的现象，即旧的领地贵族自相残杀被消灭殆尽，一种新的王权和一种新的贵族在封建领地制度的废墟上形成。
新王权是名副其实的最高权力，新贵族则不再是具有悠久血统渊源及半独立自治权的领地贵族了，他们是新王权从出身比较卑微的人中选拔出来的，因此对王权充满感激，愿意为国王效犬马之力。
这样，贵族被国王收服了，成了国王的仆人；同时，由于新贵族来自社会的中层，出身于城市工商业集团，所以新的王权又和工商业利益结为同盟，它同时具有国家最高权力和新经济利益的代表者的双重身份。
新王权的出现对英国后来的发展有重大意义，英国的资本主义因素就是从这时开始壮大的。
在英国(以及在絶大多数欧洲国家)，最初的集权政府都是由国王建立的，都铎王朝在英国就扮演了这样一个角色：它建立了专制制度，变封建、分裂的国家为强大、统一的国家。
都铎王朝还使英国真正做到了国家自主，亨利八世在这方面发挥了重大作用。中世纪欧洲是一个分权的社会，权力不仅在国王与贵族、贵族与贵族间分解，它还在君主与教皇间分开，所谓“恺撒与教皇各管一摊”。罗马教廷以上帝在人间的代表自居，向全欧洲伸出触角，形成一个严密的组织。
为摆脱教会的干预，亨利八世发动了宗教改革。
亨利八世起先是出于个人动机发动宗教改革的，因为他想离婚，而教皇却不允许，他就宣布与教廷脱离关系，不承认教皇的权威，自命为“英格兰教会的首脑”，建立了以他为首的英国国教。
而宗教改革的实质是：国王依靠民族的力量战胜外国干涉者，英国人的民族意识现在已经成熟了，他们愿意在国王的领导下为民族的事业而奋斗。
亨利八世的离婚案恰好提供了这样一个契机：亨利调动了民族的意志，在国王的旗帜下团结起来，建立了英吉利的民族国家。
但是在伊丽莎白一世女王统治的后期，新的社会矛盾也出现了，专制王权完成了它的历史使命，反而成为社会进一步发展的障碍。
民族的代表，王权和议会的斗争也就成了专制制度和民族之间的斗争。只是因为伊丽莎白女王高超的政治技巧，才没有把这种斗争推进到激化的程度。然而，当女王在1603年逝世时，和平解决冲突的机会丧失了，新继承的斯图亚特王朝激化矛盾，终于导致内战。
到查理一世时，冲突终于演变为内战，国王以叛乱罪宣布对议会动武，但结果却是被议会打败了，议会反而以叛国罪处国王以死刑。
这是英国历史上唯一的一次革命，革命的意义是深远的，它摧毁了王权，显示了民族的巨大力量。
但同时，它又没有能建立起替代君主制的制度，结果在国王被处死后的第11年，原先的革命者又不得不召回国王，恢复君主制，让斯图亚特王朝复辟。
1688年的“光荣革命”，是英国人政治智慧的高度体现。这以后，英国的君主都是立宪的君主，国王遵从法律，服从议会的立法。君主立宪制的本质就是法高于人，法治代替人治。
整个18世纪，君主立宪制经历了巩固和完善的过程，自1714年德国的汉诺威家族继承英国王位后，国王的权力一点点缩小，议会的权力一点点增大，行政权渐渐落到了“内阁”的手里，国王被排除出权力的实际运作过程之外，而成了现在人们所说的“虚君”，即名义上的国家元首。
到这个时候，人们就可以说：国王是不会犯错误的，王权是完美的权力。
当然，当国王什么事都不做的时候，他也就什么错误都不犯了。
英国人对君主制的爱戴即出自于此，他们愿意让国王代表国家，而把实际的政治问题交给政客们去处理——让政客们去犯错误，并且承担犯错误的后果。
维多利亚女王时代，君主立宪制发展到完美的境界，这时，自由资本主义发展到顶峰，英国成为世界上最强大的国家，其工业生産力世界第一。
英国海军游弋各大洋，英国殖民地遍布全球。
维多利亚是立宪君主的标准楷模，她尽心尽责地扮演着立宪君主的艰难角色，同时又要为19世纪中期树立一个标准的淑女形象，做好妻子、好母亲，最后做国民的仁慈老祖母。
其实，在过去1000年的历史上，英国王权已经经历过许多变化了，国王从中世纪的等级君主变成近代早期的专制君主，再从专制君主变成立宪君主，乃至今日几乎更多地是一个象征，只在国民的心理上有影响，在延续传统方面发挥作用。
所有这些变化恰恰是王权得以保留的秘诀所在，如果它不是适时地演变，追逐时代的潮流，那么英国王权也就和其他国家的君主制一样，早就被扫进历史的垃圾堆了。