我在之前的文章中提到过，曹魏政权之所以被司马家族所取代，其中很重要的一个因素就是曹魏政权对宗室诸王的严格限制与管控，宗室曹囧就曾经写《六代论》指出，若不授以宗室诸王实权以保卫皇室，政权可能会落入他人之手，希望曹爽对此进行改革，只可惜未被庸碌的曹爽所采纳，最终导致司马懿政变之后，朝廷大权集中于司马家族而曹魏宗室却无力抵抗。
有鉴于此，西晋建国之初，晋武帝司马炎就恢复了周、汉两代的分封制，并大肆封王，希望以宗室的力量拱卫中央皇室。
西晋统一
只是，并不雄才伟略的司马炎在分封之时，对宗室的权力过于放大，所分封的各王国不但拥有自己的军队，诸王还可担任各地方长官，或是刺史，或是都督。
由此，宗室掌握了地方军事权力，在本地区的影响力自然越来越大。
而且，在西晋灭吴统一之后，司马炎又下令裁撤州郡的兵力，使各州郡的防御也渐趋薄弱。
随着时间的发展，各藩王更可以自己任命自己封地的官员，还可以取得一部分封国内的税收。
西晋八王分布
本来，此时的晋朝宗室大多留在都城洛阳，除非是被授予其他的职位才会赴地方上任，但大臣荀勖等人担心齐王司马攸（司马炎的弟弟，过继给了司马师）的名望过高，万一司马炎去世后，可能会影响那位傻太子司马衷的地位，所以他们向司马炎建议，将诸王各封国增至万户大国，并命令他们返回自己的封地。
晋惠帝之“何不食肉糜？”
司马炎去世之后，“何不食肉糜”的晋惠帝司马衷继位，但是由于先天的因素，司马衷无力掌控和管理诺大的国家，于是皇后贾南风趁机勾结宗室掌控朝政，只是因为中央皇权的势弱而使参与进来争夺权力的宗室越来越多，他们运用自己的军队及地方影响力相互攻伐，终于导致动乱的不断扩大，又因为其中主要的参与者为八位宗王，所以历史上把此次事件称为：“八王之乱”。
当时，中国的人口从东汉末年历经黄巾之乱、诸侯争霸、三国鼎立三个阶段，本就损耗巨大，即使在三国时期略有恢复，可是直到西晋“太康之治”时，西晋的人口峰值也只达到东汉峰值的35.3%。
而“八王之乱”从开始到结束就长达16年。
其间，诸候各王为争权夺利相互攻伐，烧杀劫掠，加上民变四起，使西晋王朝本就薄弱的根基严重动摇，人口急剧下降，经济也遭到严重破坏，中原内地更是大为空虚。
五胡内迁
与此同时，周边少数民族则趁虚而入，纷纷脱离晋朝的统治，建立割据政权并入驻中原，导致短暂统一了51年的西晋王朝走向灭亡，最终把华夏人民引到了历史上最黑暗的“五胡乱华”时期，同时，也开启了中国近300年分裂混战的局面。
附、主要参与的八位宗王：
汝南王-司马亮、赵王-司马伦、河间王-司马颙、东海王-司马越、楚王-司马玮、长沙王-司马乂、成都王-司马颖、齐王-司马冏