中世纪（Middle Ages）从公元5世纪持续到公元15世纪，是欧洲历史三大传统划分（“古典时代”、“中世纪”和“近现代”）的一个中间时期。中世纪始于西罗马帝国灭亡（公元476年），最终融入文艺复兴和探索时代（地理大发现）中。
中世纪欧洲贵族徽章
欧洲处于中世纪时期时,对应中国朝代是南北朝直至明朝中叶，期间经历了南北朝、隋朝、唐朝、五代十国、到元朝、明朝中叶。中国人早已有了成熟的造纸技术，刻字印刷术也得到了普遍应用。中世纪的欧洲没有造纸术，他通常是用牛皮进行书写，并且记录，而且牛皮保存的时间会非常长久。
中国唐代印刷的金刚经扉页
在被称为黑暗时期的中世纪，书籍是欧洲人进行理性辩论的重要工具，但其作用却超出了理性。在那个时代，一本书可以创造奇迹：书籍的价值不仅仅只是承载文字的容器。
中世纪的圣经封皮
文字之所以能够发挥作用，部分原因是理解它不需要太多的技能。在中世纪后期，社会为越来越多的读者提供了越来越多的书籍，但即使到了那时，在当时的基督教世界中，识文字断字还始终是少数人的专利。这种情况与犹太教形成了鲜明对比，犹太教至少在理论上要求每个成年希伯莱男性都能抄写圣经上的经文。
以致到了18世纪初期，这种情况在英国仍然持续存在：大多数人都不会写自己的名字。
如果我们沿该日期回溯近三百年，虽然很难从找到的不完整和偶然的证据中推断出可靠的估计值，但一些乐观的评估表明，约有三分之一的英格兰人口具有一定的文化素养；一个靠谱的猜测认为读书和写字的能力水平真正到达可以自由沟通的人口接近了十分之一。
诚然，一个人只会写出自己名字并不一定代表他就具备了更广泛的写作或阅读技能；同时，一个不擅长写作的人，并不能完全否定他的阅读能力，他甚至在阅读上可能达到一定的流利程度。
中世纪目不识丁的欧洲农民
常听人们用“某某人了不起啊，会说八国语言！”这样的话来形容某某人的学识渊博。可这句话并没有严谨的交代某某人对这些语言的掌握程度，如果他对这八国语言掌握水平只限于认识一个吃一个词汇，比方他只会用英语说：伊特；用日语说：米西；用俄语说：伊思特……。那么，这人就是会80种语言，也不过是一饭桶而已。
在当时的欧洲，如果你是一个生活在城镇而不是偏僻乡下的男人，你可能成为一个少数能识字的幸运儿，即使您是一名城市里的男性，您仍然有可能是文盲，除非您足够幸运，在中世纪末能出生在富庶的佛罗伦萨城市共和国的一个好家庭里，而这样的家庭在当时整个欧洲的识字率也可能是最高的。
这类城市识字率能大幅度提高的原因之一就是当地以及意大利北部其他地方的教育事业的蓬勃发展的结果。
而该市后来演变成了欧洲文艺复兴的发源地和中心，在诗歌、绘画、雕刻、建筑、音乐领域均有突出成就，诞生过诗人但丁、彼特拉克，作家薄伽丘，画家达·芬奇，雕刻家米开朗琪罗，历史与政治思想家尼可罗·马基亚维利、布鲁尼、瓦拉以及天文学家伽利略等历史巨人。
诞生在弗洛伦萨城市共和国的科学、文学、艺术巨匠灿若星辰
而在欧洲的其他地区和其他时间，教会传播知识并垄断文化，学校教育就意味着拉丁语教育，而教育对象主要是针对那些打算进入教堂成为天主教的神职人员的男孩。
学习和宗教之间的联络纽带仍然是母语，也就是白话教育。
这意味着那些以母语进行阅读和写作的人可能无法使用欧洲共享的通用语言——拉丁语。
而在能识字的少数人群体中，也只有少数人的识字水平达到了知识分子的水平。
虽然读者很少，但文字却无处不在。您可能无法破译这些字母，但是很难避免遇到文本。在您当地的墓地中，文字被刻在木头或石头上的，做成墓碑；绘制在在教区教堂的墙壁上；它们还会被带到您的钱包里，印刻在在硬币上；它们也可能紧贴着你的身体，因为存储在护身符中的简短文字会带来好运并抵御邪恶。
犹太人用希伯莱文书写的护身符
书面记录也是一种控制技术，地主拥有的文件定义了他们可以向居住在其土地上佃户收取地租。因此，对于某些人而言，书面上的文字是仇恨的对象，是压迫的象征，而在允许的机会下，如爆发的大规模农民起义，泥腿子们在抢完地主老财们的钱粮后，紧接着要做的就是焚烧契约。
按照契约耕种土地的中世纪欧洲农民
刻字可以被应用于许多物体上。
在蜡板上，可以起草文字，然后再通过加热除去文本，使表面光滑就可以重复使用了。
中世纪欧洲贵族子弟授课形式通常就是学生们围坐在老师（一般是教会的神职人员担任）的周围，用铁笔在蜡板上练习写字。
他们除学习本国文字的阅读和书写外，有的也学习拉丁文和其他国家的语言，有些甚至人能通晓欧洲十几个国家的语言。
从波罗的海到乌克兰，广袤的东欧大地遍布大面积的白桦林，斯拉夫人就地取材，把桦树皮制成了桦皮纸，当时通常用蜡和手写笔在桦树皮上写字绘画。
在桦树皮上书写的文字
相比之下，在维京人土地上相对短暂的做法却是自觉地具有纪念意义的，这些历史上名声不佳的北欧海盗们创造了独一无二的卢恩字母系统，用来书写某些北欧日耳曼语族的语言，在斯堪的纳维亚半岛各地都能看到刻在大石块上卢恩字母。
在瑞典刻在石头上的卢恩字母文字
这些被镌刻在石块上的文字，很像北宋徽宗皇帝——书画艺术家赵佶的瘦金体书法，线条铁画银钩如刀似剑，就像维京人的性格一样，极富力量感。
用卢恩文字记录的北欧古律法与宋徽宗的瘦金体书法
一般来说，需要存档长期保存的文件都记录在羊皮纸上：在英国司法惯例中，可以在一张纸上两次（重复）写一个协议，然后将其切成两半，以便各方都持有一份副本。一个简单的防止伪造的方法就是用锯齿状的刃器进行切割，使契约的边缘呈锯齿状。各个页面上的记录集可以缝在一起并成卷存储。
羊皮纸上的英国大宪章原件
但是，在所有书面文字的载体中，将多片叶子绑在一起，并将其放置在保护套中的结构是在基督教世界中独有的。其中的一个因素纯粹出于实用性角度，与打开和收起卷轴相比，翻动叶子显得不那么麻烦。当然，实用性也可能被更高的考虑所压倒。
在犹太社区中，虽然整本的圣经都是作为书籍生产的，但犹太教堂的存放的《摩西五经》（开创圣经的五本摩西著作）的传统设计却像是卷轴，在处理它时需要特别小心，因为它是出于对文本的神圣性尊重的一种仪式。
犹太人的摩西五经与犹太圣经
中世纪欧洲制造羊皮纸过程十分繁琐，售价当然不会便宜。一本羊皮纸的《圣经》的价格足可以买下一座葡萄园——那是当时的贵族土豪才能拥有的财产。
基督教圣经的制造成本十分昂贵，例如著名的《温彻斯特圣经》。
这本手抄本《圣经》完成于12世纪的英格兰，是羊皮纸版《圣经》中最奢华的一本，共使用了468张羊皮纸。
一位书法精湛的写手，花了4年时间虔诚地完成了所有文字部分的书写。
另外，至少6位绘画艺术家负责绘制书中的装饰图案，经过他们多年夜以继日的工作，这本《圣经》仍有大量绘图尚未完成。
字体曼妙插图精美的羊皮圣经手抄卷
在十世纪的《埃克塞特书》中记载的盎格鲁-撒克逊人之谜这样写道：
一些敌人剥夺了我的生命
夺走了我的世俗力量
然后弄湿了我把我浸在水中，又把我带出去
让我进入阳光下，我很快就失去了我的头发
后来，刀子的坚硬边缘
将所有杂质磨碎，切开了我
然后手指把我叠了起来
鸟的精美衣服用水滴在我的身上划过
划过我的棕色区域
吞下了染有树染料的水，再次踩在我身上
留下了黑暗的痕迹
然后，英雄给我穿上衣服
用木板围护我，在我身上掩藏起来，用金子装饰我……
这个谜语的谜底其实就是一部书籍的制造过程
敌人是指羊皮纸的制造商，杀死了动物并采集了它们的皮。谜语没有说具体使用了什么动物的皮，包括羊，山羊和牛，最好的皮子被称为子宫牛皮，它是来自死胎或新生儿小牛的嫩皮。
这首诗对皮子处理的制剂的描述是严酷的：首先要去除毛囊，必须将洗过的皮子通常浸泡在是石灰中，但有时是在尿液制成的溶液中浸泡几天。在十二世纪的托莱多，也有使用狗粪浸泡的记录。像谜语所描述的，然后将皮纸刮平，接着诗句继续想象着被整理成可以在上面书写的纸张的加工过程。
然后用羽毛笔（“鸟的精美服装”）向纸上面划线，羽毛笔上饱蘸着树染料（早期的墨水有使用胡桃壳或种子制作的染料）。在纸上留下黑色的墨迹。通过对上述这些朴实的元素加工，一本书诞生了。
最后的工作是对书籍的装订美化：“英雄”是指装书的工匠，使用木材（“木板”）和皮革（“隐藏”）进行装订，并使用金箔加以装饰。
中世纪欧洲装订的精美的圣经
最后一个细节告诉我们，这本书是经过特殊装订的书卷。谜语以提示是什么而结束：
猜猜我是谁，对男人有用。我的名字
很出名，对男人有好处，也很神圣
谜语的“我”已经从动物的尸体变成了神圣的东西，变形为手稿传达了上帝的话。化身为从万物到与造物主联系的创造物。