清朝后期的国防可以从国防体制和武装力量变革，国防工业建设，国防观念和国防外交政策的变革三个方面进行表述。
在国防体制和武装力量变革方面：近代以前，清朝的常备军由八旗兵和汉族绿营兵两部
分组成，清入关初期，以前者为主，后者为辅。
后来，八旗兵日益腐败，绿营兵成为作战主力。
到了近代，无论是八旗还是绿营都已经腐败不堪，毫无战斗力，鸦片战争的失败就是很好的例证。
太平天国运动爆发后，清朝原有的武装力量基本被农民起义军扫荡殆尽。
在镇压农民起义中起家的以湘军，淮军为代表的勇营地方武装逐渐取代八旗和绿营的地位，成为清朝的常备军。
与此相应，清朝的军制也发生了一场变革，由勇营取代八旗和绿营军制。
近代中国的屈辱是从海防开始的，在洋务派的大力倡议下，清政府创建了近代中国的新式海军，组建了北洋，南洋及福建三大水师。
甲午战争失败后，清朝又全面仿效西欧的兵役制度，开始编练新军并筹建了一批军事学堂。
新军制在兵役制度上废除了世兵制和募兵制，开始实行常备军和后备军制度。
在国防工业建设方面：西方列强的舰船礼炮终于使清王朝意识到加强近代国防工业建设的重要性。
于是，在洋务派的大力推动下，清政府开始引进近代军事技术，建立近代的军事工业。
后来，为了解决经费问题，又兴办了一些民用工业商业。
当时国防工业的产品主要是枪，炮，军火和轮船，规模较大，设备较好，产品较优的军工企业主要有江南制造局，福州制造局，金陵机器局，天津机器局和湖北枪炮厂，它们基本反映了中国近代军事工业的创建过程和发展水平。
在国防观念和国防外交政策的变革方面：由于西方列强最早是从海上侵略中国的，因此在鸦片战争以后相当长的时期内，清政府一直都把国防的重点放在海岸，认为威胁主要来自英法等国的海上入侵，只有林则徐提出“终为中国患者，其俄罗斯乎”。
历经俄罗斯在中国北部的趁火打劫，英国在中国西部的蠢蠢欲动，法国在中国南部的步步紧逼和中法战争的爆发，以及日本在中国东面的虎视眈眈，清政府陷入来自四面八方的国际危机。
于是清政府改变过去的关塞之防为全面的国防，海陆并举。
西方列强的大举入侵，不仅是中国一步步地沦为了半殖民地半封建社会，还是直接导致了东方朝贡体系的解体。
在严峻的现实面前，自顾不暇的清政府开始在国防外交领域放弃过去对周边小国的总蕃政策，转而从屏蔽边疆出发，开始吧实行对外军事援助和维护自身安全结合起来，实行藩篱政策，中法战争中的援越和甲午战争中的援朝就都处于这方面的考虑。
此外，中国人民英勇抗击侵略者的斗争也是中国近代国防的重要组成部分，正是中华民族不畏强暴，抗御外辱的伟大爱国精神，激励着一代又一代的中华儿女，为民族的独立，自由而不懈努力。