首先是蒙古人的军事优势。他们是天生大战士，其的日常生活就是作战的不断演习。他们精于骑射，身穿毛皮衣服，忍饥耐渴，他们可以喝马血、马奶，能骑马连续行军几天几夜。
他们武器是大型混合弓，能帮他们在骑马飞奔时射出30支箭。此外，他们还配备钢盔、轻便兽皮盔甲、马刀，带挂钓的长矛、钉头锤。打入中原后，他们学会了使用石弩、火药和坑道工兵。
他们善于使用计谋，最喜欢的战术是假装溃逃，诱使敌人追击，然后设伏消灭他们。
其他的战术还有：将树枝拴在马尾巴上，扬起灰尘，活让假人骑在马上，制造大部队在行军的假象。
战前，他们往往尽可能多收集有关敌人的一切情报。
然后派出间谍，渲染蒙古人如何强大，任何抵抗没有用的谣言。
战斗中，他们会逼迫战俘向自己人进攻，以削弱敌人土气。
即使稍遇抵抗，蒙古人也会在破城后将全城居民屠杀殆尽。
此外，成吉思汗还十分注意联合"所有住在毡制围墙的帐篷里的人们"一起进攻强大的帝国，这扩大了蒙古人的兵员。
13世纪初，中国分裂成三个小国：金朝、宋朝、西夏。中国的西面，是喀拉汗国；喀拉汗国西边，是花刺子模，再往西就是巴格达的阿拔斯王朝。其中，花刺子模和阿拔斯王朝均处于衰落时期。
1205至1209年，成吉思汗先是迫使西夏成为其附属国。1213年，又突破长城，进入华北，到1215年，劫掠并占领了北京。然后，他转而进攻周围游牧部落的领土。1219年，喀拉汗灭亡。1221年，占领了花刺子模，布哈拉、撒马尔罕和巴尔赫惨遭抢劫，大批居民被屠杀，仅仅熟练工匠幸免于死。
而花刺子模统治者不得不躲到里海的一座小岛上避难，他死于那里后，他的儿子逃到印度。在印度河上游，他被蒙古军打败，再次逃亡德里。
蒙古人转而向北进攻高加索，然后打败了格鲁吉亚人。接着向乌克兰挺进，在1223年打垮了数量上占绝对优势的俄罗斯人。此后，成吉思汗返回蒙古，指挥了对西夏的灭国战役，并获得最终的胜利。就是在1227年，他去世了。
成吉思汗死后两年，他的儿子窝阔台继位（1229－1241年）。
他在位期间，于 1234年灭掉了金朝，随即进攻南宋。
同时，派拔都率兵15万，前往欧洲西部。
1237年秋，他越过伏尔加河，进攻俄罗斯各公国，占领了莫斯科。
1238年3月，他逼近波罗的海的诺夫哥罗德城，由于担心下雪将骑兵困在泥泞中，故而撤兵南下。
1240年夏，蒙古人再次翻过高加索山脉进攻南俄，占领了基辅。蒙古人对当地居民进行了屠杀，幸存者寥寥无几。次年，蒙古人进入波兰和匈牙利，在西里西亚的利格尼兹，大败德意志军。然后，穿过多瑙河，占领萨格勒布，一直打到达亚得里亚海岸。
1242春，窝阔台去世。拔都撤回伏尔加河下游，在这里建立汗国，因为他的帐殿是金色的，故名金帐汗国。
窝阔台去世五年后，其子贵由才继位。他嗜酒如命，仅仅连年后就去世了。三年以后，成吉思汗的孙子蒙哥（1251-1259年）继位。他本来打算征服欧洲。但最终还是决定完成对阿拔斯王朝和南宋的征服。他把这两项任务分别交给了他的弟弟，旭烈兀和忽必烈。
旭烈兀接受任务后，渡过奥克苏斯河，横扫整个中东。
1258年，他攻陷阿拔斯首都巴格达，除少数技艺高超的工匠，80万居民被屠杀殆尽。
而哈里发本人，则被裹在一张地毯里，让奔马活活踩死。
在攻克阿勒颇和大马士革后，蒙古人准备继续向埃及和北非进击，彻底征服穆斯林世界。
1259年，蒙哥的意外去世，让蒙古统治集团发生了内乱，1260年，埃及马木鲁克军队大败蒙古人，蒙古人对穆斯林世界的征服告一段落。
凭着强大的武力，蒙古人扫荡了中亚、中东和东欧，但在征服宋朝上，他们遇到了强烈的、持续了半个世纪的抵抗。
1259年，在进攻四川钓鱼城的蒙哥去世，忽必烈成为新的大汗。
他将帝国首都从蒙古的哈拉和林迁到北京。
在征服南宋的战役中，蒙古人采取了大迂回大包围的战略。
除了从长江中游顺流而下，攻取首府杭州外，还从西、南两翼进行包抄。
1277年，他们占领了广州。
1279年，又在海南岛南端消灭了宋朝最后一支海军，彻底完成了对中国的征服。
在战胜宋朝后，忽必烈又发动了新的战争，比如从陆路侵略缅甸、越南，但是蒙古人的骑兵因为不适应热带丛林的气候而失败；他们又经水路试图进攻爪哇、琉球、日本。
1291年，派去进攻琉球群岛的舰队没有找到这些岛屿就无功而返；两年后，一支派往爪哇的远征部队，也损失惨重地撤了回来。海外征服最大损失来自两次进攻日本。日本人的顽强抵抗，加上一股西南台风吹毁了元朝的的船只，元军的征服再次失败。
这还只是开始，蒙古人发现，他们没有足够的能力保住已经征服的地区。因为他们人数太少，而且文化水平不高，他们不像阿拉伯人，有自己的语言和宗教信仰，没有强有力的精神纽带。一旦从马上下来，就很容易被同化。所以，蒙古人倾向于采用所在国的语言、宗教信仰和文化，这导致他们先后丧失了自己本民族的特点。