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春秋乱世,楚庄王即位后,一连三年,天天吃喝玩乐,不问朝政,许多人把他当成昏君。
有的大臣看不下去了,劝楚庄王发愤图强。他不仅不听,反下一道令:“谁敢再多嘴进谏,就办谁的罪。”
大臣们都吓得不敢说话了,楚庄王感到很失望:难道不怕死的大臣一个都没有吗?
一天,大夫申无畏进宫。楚庄王问:“大夫此来,想喝酒,还是想听音乐?”申无畏说:“有人让我猜谜语,我猜不着,特来请教大王。”
楚庄王说:“猜谜儿,倒也有趣。你说说看,什么谜?”申无畏道:“楚国山上,有只大鸟,身披五彩,无上荣耀。整整三年,不飞不叫,满朝文武,莫名其妙。”
楚庄王懂得对方的意思,笑着说:“这可不是普通的鸟:三年不飞,一飞冲天;三年不鸣,一鸣惊人。你等着看吧!”申无畏明白了:楚庄王不是昏君。
又一天,大夫苏从哭着来见楚庄王。楚庄王问:“苏大夫为何悲伤?”“我劝谏,大王必然杀我;不劝谏,大王一味享乐,楚国必定灭亡,所以我才悲伤。但我死了,还是忠臣;楚国亡了,大王可就是亡国之君了!”
楚庄王激动地说:“苏大夫一片忠言,我一定按你说的办!”冒死进谏的大臣,还有几位。就这样,楚庄王发现了一批忠贞干练的官员。
此后,楚庄王振作起来,整顿内政,调整人事,把申无畏、苏从等大臣提拔到关键的职位上去。他不再孤掌难鸣了。
楚庄王加强了自己的地位,几年之后指挥楚军征服了南方许多小部族,又打败宋国,还借征伐陆浑的戎族,在周朝边界上阅兵示威。
周定王害怕,慌忙派大臣王孙满来慰问楚庄王。楚庄王问王孙满:“周天王宗庙里的九鼎有多重?” 九鼎是天王权位的象征。问九鼎的重量,是对周天王权位的觊觎。
楚军回国途中,突然被一支军队拦住去路。原来斗越椒早有反叛野心,楚庄王分了他的权力,他更加不满,因此趁楚庄王出征,在国内发动了叛乱,攻占了国都郢。
叛军人多势众,楚军将士疲劳。楚庄王派苏从去跟斗越椒讲和。“他想的倒美!”斗越椒对苏从说,“你去告诉他,有本事的跟我斗个输赢;否则就快来投降!”
楚庄王让一批将士藏在漳水桥下,又把大军在漳水东岸埋伏好,假装退却,引诱叛军过河。斗越椒果然领兵追过河来。
斗越椒发现中了埋伏,急忙退到河边时,大桥已被楚军拆毁了,这时河那边有个大将嚷着说:“大将乐伯在此,斗越椒快投降吧!”
两军隔河对射。乐伯手下有个小军官叫养由基,箭法极好,他一箭射死了斗越椒。然后楚军东西两面夹击叛军,很快就把他们全歼了。
平息了叛乱后,楚庄王让孙叔敖继任令尹。孙叔敖改革制度,整顿军队,开荒生产,又动员楚人修了一条全国最大的河道,灌田一百多万亩。几年后,楚国便更加兵精粮足了。
楚庄王决定挥师北上,和晋国争霸,雪洗城濮兵败之辱。陈国和郑国是晋国的保护国。楚军先打败陈国,接着又对郑国发起了进攻。
晋景公为救郑国,派兵迎战楚军。两军在黄河边上打了一仗,结果楚军把晋军打了个落花流水。
有人劝楚庄王追上去,把晋军斩尽杀绝。楚庄王说:“现在我们总算洗掉城濮战败的耻辱了。晋、楚两个大国,谁也灭不了谁,总得讲和,何必多杀人呢?”
一个将领劝楚庄王把晋军的尸体堆成小山,留作纪念,显示国威。楚庄王说:“偶然打个胜仗,有什么值得纪念的!况且杀人多并不光彩,还显什么威?把尸体埋了吧!”
楚庄王率领大军回国了。这位三年不鸣的楚庄王,终于一鸣惊人,继齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公之后做了霸主。这五个国君在我国历史上称为“春秋五霸。”