汉高帝名叫刘邦，是中国历史上第一个由农民起义领袖登上皇位的平民皇帝。他既狡诈又仗义，起兵以后很善于用人，懂得抓住有利时机，最终在秦末的军阀混战中脱颖而出，建立了伟大的西汉王朝，这对中国历史文化的发展，产生了深远的影响。
汉高帝刘邦
审时度势“无赖”成英雄
公元前256年，家住沛郡丰邑（今江苏丰县）中阳里的乡野草民刘太公，迎来了他的第三个儿子，取名刘季，这就是后来的刘邦。
不过刘邦的出生并没有引起刘家多大的重视。
后来刘太公又有了第四个儿子，排在中间的老三刘邦就更没人注意了。
刘邦生得聪明伶俐，刘太公也曾让他去念书，可他根本不感兴趣，读了几天就不想去了。
刘家只是一个普通的殷实农家，又不指望刘邦读书做官，见他不想读书，也不勉强，就让他在家种地。
可刘邦却又不愿意种地，父亲多次责骂，也无济于事。
刘太公对这个不争气的儿子无可奈何，只好由着他。
刘邦什么事也不做，就天天在村镇上四处晃荡，成了一个典型的混混。
不过他性格豪爽豁达，为人大度，很快就结交了一大批朋友。
这群人成天东游西荡，恶名远扬。
老父亲刘太公气得捶胸顿足，骂刘邦是个“无赖”。
刘邦就这样混混沌沌地长大了，他感觉日子过得有些无聊，就想找点事情做。
此时，秦始皇已经统一了全国，正在大刀阔斧地进行全面改革。
刘邦当上了泗水亭长。
亭长的职能就是辅助衙门维护治安、缉拿盗贼，刘邦就这样从打架斗殴的“不法分子”，摇身变成了“正气凛然”的执法者。
刘邦在这里混得如鱼得水，他出色的交际能力也施展出来了。
他与郡县的大小官吏都有很好的交情，而以前的无赖朋友们也很拥护他。
这样刘邦在黑道白道都有了一定的名气。
他结识的萧何、樊哙、周勃、夏侯婴等人后来都成了他的得力助手。
不过刘邦又贪杯好色，到处与女人勾搭，行为不端，甚至与一个姓曹的女子私通，还生下了儿子，这就是刘邦的长子，后来被他封为齐王的刘肥。
刘邦志向还是很远大的。一次，他负责押送服役的民夫去咸阳，途中正好遇上秦始皇出巡的大队人马。刘邦远远看到秦始皇坐在华丽的车中，周围是威风凛凛的仪仗护卫，他不禁赞叹说：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
刘邦从咸阳回来后不久就结婚了。
他娶了单父（今山东单县南）人吕公的女儿为妻。
吕公因为要躲避仇家，才搬来沛县居住，他与沛县的县令很有交情。
听说吕公是县老爷的贵客，地方上的乡绅们纷纷送礼拜见。
当时负责安排宴席的是沛县的主吏萧何，他向来客宣布：“凡贺礼不满一千钱的，都坐到堂下去。
”刘邦也是来客，不过他连钱都没带，却又很要面子，就对接待的管事说：“我贺钱一万！”管事的把话传进去，吕公听说有人送这么重的礼，赶紧亲自出来迎接。
吕公很善于看相，他见刘邦生得高鼻龙颜，器宇不凡，认为这是富贵之相，就对刘邦另眼相看。
虽然旁边有人提醒说，刘邦是个有名的无赖。
吕公还是相信自己的眼光，并主动提出把自己的大女儿吕雉嫁给他。
刘邦虽然还没有结婚，其实儿子都有了，不过他一向好色，见吕雉长得漂亮，吕公又富有，就高兴地答应了。
这个吕雉就是后来历史上有名的吕太后。
吕雉
刘邦结婚后，还继续做亭长。此时秦始皇正在广修宫室，大建陵墓。刘邦每年都要押送几次囚徒民夫去骊山修皇陵。而在秦始皇的暴政下，百姓根本没有活路，去修陵的人几乎都是有去无回，所以，很多人在路上就逃跑了。
秦始皇三十七年（公元前210年），刘邦又一次奉命押送刑夫去骊山服役。
走到丰邑县的大泽乡时，就有很多人逃跑了。
刘邦也很无奈，因为秦朝法律严酷，囚徒逃跑或延误日期，押送的人也要被杀头。
他心情郁闷，又喝了些酒，就干脆把捆绑囚徒的绳子都解开了，放他们逃跑。
有十几个人见他如此义气，就不愿丢下他，愿意留下来跟着刘邦走。
于是，刘邦带着差役樊哙、周勃等和他们一起逃跑。
为了安全起见，他派人去前面探路。
探路的人回来告诉他，说前面有条大蛇横在路上，无法通行。
刘邦向来胆大，又喝了酒，就拔出剑跑到前面把蛇杀了。
这件事最多也就能证明刘邦有胆量，可是后来跟随刘邦逃奔的人越来越多了。
为了树立刘邦的威信，机灵的樊哙就把他杀蛇的事编造成一个离奇的故事。
据说刘邦杀蛇后，有一个老太婆坐在路边哭，说有人把她的儿子杀了，她的儿子是白帝的儿子，刚才变成蛇被杀了，而杀他的人是赤帝，说完老太婆就不见了。
于是，刘邦的身上就笼罩了一层神秘的光环，使人畏服，也有更多的人跟随他。
刘邦就带着好几百人跑到了芒荡山区安顿下来。
这地方很隐秘，也没有当权者愿意管。
可夫人吕氏却带着孩子跑来看望他，刘邦很奇怪，就问吕氏是如何找来的，吕氏很有心计，故意当着众人说：“你在哪里，天空就会出现五彩祥云，所以我很容易就找到了。
”周围人听了，更加相信刘邦不是凡人。
于是，刘邦后来“顺从”民意，自称是赤帝的儿子，逐渐网罗了一批人，他就成为了当时人们公认的沛县豪杰。
秦二世元年（公元前209年）七月，为秦始皇的暴政所迫，陈胜、吴广在大泽乡（今安徽宿县西南）发动起义，他们很快就攻下了陈（今河南淮阳），陈胜称王，建立了张楚政权。
各地豪杰纷纷起兵，打着反秦的旗号，趁机壮大自己的势力。
刘邦也在众人的支持下，在沛县主吏萧何、曹参的配合下，率兵攻下了沛县，杀了鱼肉百姓的县令，刘邦被人们拥立为“沛公”。
抢占先机入主关中
刘邦能从一个平头百姓一跃成为英雄“沛公”，已经足以光宗耀祖了。不过他并不就此满足，宣布起义反秦后，萧何、樊哙等都成为他的心腹，这几个人都是既有谋略又有胆识的人，他们分头去招兵买马，沛郡子弟踊跃参加，很快就召集到了3000多人。刘邦也就成了一个小有实力的军阀。
在刘邦起义的同时，还有不少豪杰陆续起兵，包括不少六国贵族。
项羽就是其中最有实力的一个，他原本是楚国名将项燕的儿子。
他与叔叔项梁一起，率领8000多江东子弟兵，杀了会稽太守，从吴中（今江苏吴县）起兵，很快就成为众多起义军的首领。
到了秦二世二年（公元前208年），竖起起义大旗的吴广、陈胜先后遇害。
项羽就以起义盟主的身份召集各部将领到薛县集会，刘邦也被他召来了。
他们拥立老楚怀王的孙子熊心为楚怀王，定都盱眙（今江苏盱眙），项羽的叔父项梁为大将军。
几天后，项梁率领的楚军与章邯率领的秦军展开了激烈的战斗。
项梁连连得胜，就变得骄傲大意起来，结果楚军在定陶被章邯打败，项梁也战死了。
章邯打败楚军后，觉得楚国已经不会再成气候，就将主力转去攻打赵国。
赵国势力弱小，赶紧向楚国求援。
楚怀王熊心与众将士商量后决定分兵两路去援助赵国。
一路由项羽和宋义统领，直接北上求援；一路由刘邦率领西进关中，从后方牵制秦军。
楚怀王与诸将约定：“先入定关中者，王之！”也就是说，谁先破了秦军，攻入咸阳的，就是秦王。
项羽
项羽很有野心，原本是打算自己借此机会名正言顺称王的。他直接去救赵，一路地势平坦，沿途又有六国的补给，还带了十几路诸侯的人马，可以说是稳操胜券。而刘邦，仅有自己手下的几千人，孤军深入，加上入关中的沿途全是易守难攻的重重关隘，实在是用鸡蛋碰石头。万万没想到刘邦会有这么好的运气，居然顺利地先进了关中！
由于秦军的主力都在章邯那里，正攻打赵国，所以刘邦一路上也没打多少硬仗。
到了汉王元年（公元前206年）八月，刘邦顺利攻入武关，来到咸阳城下。
这时秦朝廷却是一团糟，丞相赵高杀了秦二世胡亥，然后派人向刘邦求和，却遭到拒绝。
赵高本想趁机称王的，见找不出合理的借口，就又扶了一个傀儡皇帝——秦始皇的子孙子婴。
没想到子婴找机会把赵高给杀了，夺回了大权，不过秦王朝已经处在风雨飘摇之中，根本维持不下去了。
此时刘邦率兵绕过峣关，已经打到咸阳东郊的灞上（今陕西西安东）。
到了十月，秦王子婴见走投无路，只好捧着玉玺出城向刘邦投降，秦王朝就这样被刘邦灭了。
刘邦刚进咸阳时，真的把自己当成“关中王”了。
秦始皇和秦二世都很荒淫奢侈，修建的宫殿富丽堂皇，宫中美人珍宝无数。
刘邦出身平民，哪里见过这些？他很快就沉溺于富贵享乐之中。
幸好刘邦身边有几位得力的干将，樊哙、张良等人都劝他要吸取秦亡的教训，还有现在天下的局势也不容乐观。
刘邦这才逐渐清醒，不敢留在秦宫，就把军队又驻守到灞上。
刘邦又把精力集中在维持治安，安抚百姓上。
他废除了秦朝的许多残酷法律，整顿吏治，安置流民，恢复生产，这使他得到了老百姓的大力拥护，军力也得到了发展。
杀机四伏的鸿门宴
项羽虽有重兵，却处处不顺。
一是他率领的十几路诸侯人心不齐，都打着自己的小算盘；二是他们遇到的是秦军的主力。
项羽杀了统领之一的宋义，自己独掌大权，经过破釜沉舟、巨鹿之战等艰苦卓绝的战斗，他终于消灭了秦军主力，也降服了各路有异心的诸侯。
而他在战场上所向无敌的勇猛，对20万投降秦兵的无情坑杀，对攻陷城池的凶残屠城，都令所有人对他又恨又怕。
项羽打到函谷关时，才知道刘邦早就入了咸阳。
他非常恼怒，命军队驻扎在鸿门，这里离刘邦驻军的灞上仅40里。
在谋士范增的建议下，他决定领军去攻打刘邦。
刘邦听说项羽率重兵前来，要与他争夺做“关中王”，顿时慌了手脚。因为他只有10万的军队，而项羽有40万身经百战的精兵，且项羽本人在战场上也是威名赫赫。不过刘邦很善于用人，他一向待人仁义，很得人心，正好与项羽的残暴嗜杀相反。正是这个优点，救了刘邦。
在项羽下决心攻打刘邦的这天晚上，项羽的叔叔项伯就悄悄来到刘邦军中，向曾经救过自己性命的张良报信。
项伯本意是希望张良赶紧逃命的，可张良却不愿离开刘邦，就把这个消息告诉了刘邦。
刘邦听了十分惊慌，不过张良已经帮他想好了对策。
刘邦马上隆重地接待了项伯，还与项伯结成儿女亲家。
把项伯捧得飘飘然之后，刘邦很恭敬地请他向项羽转达自己不敢与之争王的诚意，项伯满口答应，还提醒刘邦说：“你明日一定要早点来军营，亲自向我们大王赔礼！”刘邦也满口答应了。
第二天一大早，刘邦就带着张良、樊哙和100多名亲兵来到鸿门见项羽。宴席之上，刘邦低声下气，言语谦卑，极力表白自己绝无做关中王之意。项羽一向骄傲自大，见刘邦如此伏低做小，也就消了火气，他甚至还告诉刘邦：“我们兄弟兵分二路，同心反秦。是你的手下曹无伤向我告密，说你有称王的野心，不然我怎么会到这里呢？”
刘邦又连连重申自己绝无此心，项羽终于打消了疑虑。
筵席之上，范增多次示意项羽杀了刘邦，他也当做没看见。
范增只好跑出去找来项庄，让他在席间舞剑，趁机杀了刘邦。
项伯这时已经完全站在了刘邦这边，他也起身舞剑，阻止项庄。
张良见情况不妙，也赶紧跑出去把樊哙叫进来。
樊哙有勇有谋，他在项羽面前义正言辞地指责其违背盟约，不顾恩义。
听得项羽就更不想杀刘邦了。
刘邦趁机以上厕所为借口离席，然后在亲兵的护卫下抄小路回到灞上。
一回到军营，他就诛杀了奸细曹无伤。
这就是历史上著名的“鸿门宴”。
鸿门宴
暗度陈仓楚汉相争
鸿门宴后，项羽就以反秦盟主的身份，自封为西楚霸王，然后又在戏亭分封天下诸侯。为了防备刘邦，项羽还是听从了范增的建议，封刘邦为汉王，把他打发到偏远的巴蜀南郑。刘邦深知自己的实力根本无法与项羽抗衡，就顺从地去南郑。他听从张良的建议，一入蜀地，就把栈道烧毁了，表示自己再也无意出兵，以此来消除项羽的猜疑。
刘邦来到巴蜀后，任用萧何为相国，曹参为大将，其他有能力的人也都得到重用，汉王朝廷很快就有了一定的规模。
经过汉王朝廷的辛勤经营，巴蜀很快就兵精粮足了。
刘邦觉得万事俱备了，就与萧何等人谋划出巴蜀与项羽争天下的大事。
萧何作为丞相留守后方，他向刘邦推荐了将才韩信。
刘邦就以韩信为大将军，全面部署军事。
汉王元年（公元前206年）五月，刘邦与韩信率领大军，明修栈道，暗度陈仓（今陕西宝鸡东），迅速占领整个关中，正式拉开了楚汉相争的大幕。
此时的项羽，正忙得不可开交。
由于戏亭分封不公，诸侯们都不服，天下很快就又乱了起来。
刘邦厉兵秣马的这段时间里，项羽一直忙着出兵征讨各地造反的诸侯。
刘邦的汉军一路顺风顺水，各路诸侯纷纷归附，在他攻下项羽的老巢彭城时，手下已经有了五六十万人马。
项羽原本打算铲除了齐国诸侯田荣的叛乱，再来全力对付刘邦。
可如今彭城被抢，他实在咽不下这口气，就急忙赶赴彭城。
趁着刘邦与诸侯将士在彭城庆功，项羽带领3万精兵突然袭击汉军，杀得汉军措手不及，四处溃散，死伤竟达十几万。
刘邦带着残军一路逃奔，途中又被杀了十几万人，最后他只在数十亲卫的保护下逃得性命。
刘邦惨败，连父亲和妻子也被楚军俘虏了，原来依附他的各诸侯也如鸟兽散。
为了重整旗鼓，萧何几乎征集了关中所有的成年男丁入伍，前来援助刘邦。
刘邦总算在荥阳（今河南郑州西部）落下了脚。
萧何与韩信兵合一处，汉军开始重拾军心。
刘邦还派人说服了项羽手下的得力干将英布叛楚。
这样项羽不仅损失一员大将，还得花极大的精力对付英布的叛军，从而减轻了汉军的压力。
不过，虽然刘邦等人想尽办法，还是无法阻止战场形势的恶化。
在项羽包围荥阳时，刘邦只好无奈地请和，愿意以荥阳西为汉。
项羽本想答应，不过范增却提醒他应该趁机灭汉，决不能放虎归山。
刘邦听从手下陈平的建议，使用离间计让项羽赶走了范增。
范增眼看项羽铸成大错，却无法阻止，只好挟怨离去。
结果，他还没回到老家彭城，就气得背上生疮，毒发身亡了。
项羽的凶残暴虐使得人心尽失，他的刚愎自用又导致手下猛将谋士越来越少，形势渐渐转为对楚军不利。
楚汉两军在荥阳对峙了10个月，项羽眼看粮草已经不足，就想用损招来逼迫刘邦投降。
项羽把刘邦的父亲刘太公拉到阵前，当着两方将士扬言，如果刘邦不投降，就把他的老父亲杀了炖汤。
没想到刘邦比他更无赖，竟然说：“我与你一同受命怀王，结为兄弟。
我的父亲就是你的父亲，如果你一定要杀了你的父亲，别忘了分碗汤给我！”项羽最好面子，当即气得要死，要与刘邦决斗。
谁知刘邦根本不应战，还揭项羽的老底，公布他所谓的“十大罪状”。
项羽快气疯了，张弓搭箭射伤了刘邦，不过他还是拿刘邦没办法。
项伯就趁机做和事老，项羽不想被天下人说成不义，就把刘邦的父亲和妻子都送还给了刘邦。
楚汉最终讲和，双方约定，“中分天下”，东归楚，西归汉，这就是历史上著名的“楚河汉界”。
楚河汉界荥阳鸿沟
不过刘邦手下谋士众多，他们的意见刘邦一向都很重视。
订好合约后，项羽东去，刘邦也准备西还。
张良和陈平提醒刘邦，楚军现在兵士疲惫，粮草已绝，正是天要亡楚的大好时机，决不能纵虎归山。
刘邦幡然醒悟，立即率兵追击楚军。
汉王五年（公元前202年）十月，刘邦追上项羽，不过又被楚军打败了。
而刘邦部下的韩信、彭越等手握重兵的大将，都不是很愿意出兵援助他。
为了得到韩信、彭越的支持，刘邦采用张良的计策，派人通知二人，说只要他们合力击楚，打败项羽后，就封他们为齐王和梁王。
韩信、彭越二人听了，马上积极配合出兵。
原来叛离的一些诸侯也纷纷前来助战。
到了十二月，汉军30万在垓下将楚军团团包围。
四面楚歌响起，楚军心乱，逃离了不少。
项羽兵尽粮绝，他见败局已定，就打算第二天与刘邦拼死一战。
当晚，他在大帐中与爱妾虞姬饮酒作别，连心爱的坐骑乌骓马也牵到身边。
项羽心中悲痛，慷慨放歌：“力拔山兮气盖世。
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”虞姬悲不自胜，拔剑自刎。
项羽率领800余部浴血奋战，最终被迫在乌江边自刎身亡。
楚汉相争，终于以刘邦的胜利而告终。
威加海内创立汉室
汉王五年（公元前202年）正月，刘邦兑现先前的承诺，封韩信为楚王，彭越为梁王。
二王联合原来的燕王、赵王等共七个诸侯王一同上书，共尊刘邦为帝。
刘邦假意推辞一番就应了下来。
这年二月，55岁的刘邦在山东定陶正式称帝，定国号为汉，他就是汉高帝。
接着，他下诏册封吕雉为皇后，吕雉之子刘盈为皇太子，并定都长安（今陕西西安），史称“西汉”。
刘邦确实是个很能干的人，他不仅能在马上得天下，也能在马下治天下。
经过几十年秦朝的苛政，又经过了十来年的战乱，刘邦得到的天下其实是一个千疮百孔的乱摊子。
人口锐减，经济凋敝，连年饥荒，流民、乞丐多不胜数。
刘邦做了皇帝，首先要做的就是发展生产。
他采取了休养生息的政策，减轻徭役和赋税，释放刑徒，裁减军队，鼓励生育，劝农重桑，对私人工商业也予以鼓励。
这样一来，不仅农业恢复了生机，工商业也逐渐兴盛。
为了给老百姓创造一个安定的生产和生活环境，刘邦还特别注重同周边少数民族的关系。他采用“和亲”的政策，让宗室女子以公主身份嫁给匈奴的莫顿单于，并送给匈奴大批财物，使得大汉与匈奴关系缓和。
民生的问题得以解决，刘邦就注重在政治上巩固皇权。
汉朝的政治制度基本延续秦朝，他只做了稍微变动，就这样，一个统一的中央集权的封建王朝就重新建立起来了。
为了维护统治，刘邦还特别注重从礼仪制度和道德观念上教化臣民。
刘邦本是小农户出身，文化也不高，但他却是个天才的政治家。
为了维护皇权的威严，他制定了专门维护等级尊卑的律法——《九章律》。
他尊父亲刘太公为太上皇，但刘太公必须以臣下之礼拜见他，这样刘邦就成了最威严的帝王。
刘邦巩固皇权的过程中，遇到的最大障碍就是那些位高权重的诸侯王。这些人都是跟随刘邦打天下，凭军功受封的。他们都是很有才干的猛将，在军中很有威望，一旦有异心，就是刘邦的大患。刘邦花了巨大的精力来铲除这些“功高震主”的王侯。
刘邦首先以谋反之罪剥夺了威望最高的韩信的兵权，并将之软禁在京城，不过到汉高帝十一年（公元前196年），吕后还是令萧何设计杀了韩信。
其他诸侯王也被刘邦逐一铲除，接着，他又把原先六国的贵族及其亲属全部迁徙到关中，加强监视，以防止有人叛乱。
最后，跟随刘邦起事的萧何也被投入监狱，连刘邦的妹夫樊哙也差点被治罪。
只有谋士张良是个聪明人，他曾劝告韩信：“狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。”不过韩信不听，后来丢了性命。张良在刘邦称帝后，就迅速地把一切职权都交出去，躲在家里装病，总算保住了性命。
刘邦经过几年的努力，皇权不断巩固，老百姓也过上了好日子，西汉开始出现勃勃生机。而他却没有福气享受太平盛世，汉高帝十一年（公元前196年），刘邦率兵征讨英布，结果中了流矢，伤重难愈。第二年，刘邦就病死在长乐宫中。
刘邦称王4年，称帝8年，终年62岁。
他死后，葬于长陵（今陕西咸阳附近），谥号“高皇帝”，庙号“高祖”。
刘邦从乡野平民起家，凭借知人善用的才干和审时度势的政治魄力，终于在历尽坎坷之后，建立了强大的西汉王朝。
他采取的宽松无为、休养生息政策，安抚了饱经战乱的百姓，也为汉朝后来的繁盛奠定了基础。
他是一位杰出的政治家，他开创的大汉王朝延续四百多年，汉文化对中国历史，乃至世界历史，都产生了深远的影响。