有志者、事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；
苦心人、天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。
这个对联是清代文学家蒲松龄所作。后一句说的是越王勾践被吴国打败，他卧在柴禾上尝苦胆，以此来告诫自己不得贪图享乐，必须时刻励精图治一心复国，后来终于打败了吴国，成为春秋时期最后一位霸主。
卧在柴禾上尝苦胆，最终演变成“卧薪尝胆”这个成语，形容一个人忍辱负重，发愤图强，最终苦尽甘来。
故事是个好故事，成语也是个好成语，但这是真的吗？
勾践忍辱负重发愤图强，这是肯定的。不过，真的有必要卧薪尝胆，做这种形式大于内容的事吗？除非是故意要做给别人看。
事实上，专门记载春秋史事的《左传》和《国语》中都没有关于越王勾践“卧薪尝胆”一事。无论是《左传》的“定公”及“哀公”两部分，还是《国语》的“吴语”和“越语”，都没有卧薪尝胆的记载。
直到西汉史学家司马迁写的《史记·越王勾践世家》中，才找到“卧薪尝胆”的蜘丝马迹——“置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆”。注意，即便在《史记》中也只说“尝胆”，没说“卧薪”。所以我们甚至可以理解为勾践在温暖软和的丝绸棉被上“尝胆”，也是可以的。
史记·越王勾践世家
光有“尝胆”而没有“卧薪”，这种忍辱负重发愤图强的精神，似乎就要打一个折扣了。
到东汉时，赵晔写的《吴越春秋》仍然继承了司马迁的说法“悬胆于户，出入尝之”，也只有“尝胆”，没有提到“卧薪”。
那么，何时勾践才“被”卧薪的呢？至少要到宋朝。
北宋学者王洙说越王勾践“出则尝胆，卧则枕戈”。戈是古代一种兵器，勾践枕着戈，倒很符合一个要复国的君王的气质。但也没说是卧在干柴上。
卧薪尝胆被连起来使用的第一人大概是北宋大文豪苏轼。苏轼在诗文《拟孙权答曹操书》中写道“仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立……”不过，这是苏轼虚构的孙权卧薪尝胆，没越王勾践什么事。
苏轼作为北宋文坛领袖，他“发明”的词汇总能被人们所追捧，于是“卧薪尝胆”得以广泛流传开来。
到南宋时，“卧薪尝胆”更是被文人墨客们广泛使用。因为他们怀念被夺去的另一半壁江山，希望皇帝能卧薪尝胆发愤图强，像勾践一样最终复国，灭掉敌人。这是南宋人集体的殷切希望，“卧薪尝胆”和越王勾践也就这样结合起来了。
没有人会深究勾践到底有没有卧薪，重要的是发扬他这种坚韧不拔、忍辱负重、发愤图强的精神。
从南宋以后，卧薪尝胆和越王勾践几乎成了“配套设施”，他们常常一起出现。不过也有一些学者、史学家将“卧薪尝胆”一事挂在吴王夫差名下，当然这不是主流意见。
还有一些学者提出越王勾践卧的不是干柴，而是一种蓼菜。他们认为越王勾践那时日夜操劳，疲倦不堪眼皮都睁不开了，就用辛辣味苦的蓼菜刺激眼睛，从而打消睡意。跟头悬梁锥刺股有得一拼。
这些都是关于“卧薪尝胆”的一些边缘说法。
到乾隆时期，“卧薪尝胆”的说法终于定于一尊，盖棺定论。蔡元放修订的《东周列国志》，说越王勾践“累薪而卧，不用床褥；又悬胆于坐卧之所，饮食起居必取而尝之。”
我们现在流传的关于越王勾践卧薪尝胆的故事，就是按照乾隆时期的“最终版本”。
“卧薪尝胆”的故事，经过上千年的衍变或许早已不是本来的面目。人们需要这样励志的故事，至于究竟是不是真的，究竟发生在谁身上，可能并没有那么重要了。
