明代后期出现了长篇历史演义二十余部，从远古到明代，几乎每个朝代都有演义。它们以一朝一代的兴亡史实为线索，采撷史料，适当吸收民间传说，铺叙为小说，对普及历史知识起了极大的作用。《东周列国志》与其他通俗演义相比，思想性和艺水平都高出一筹，是除《三国演义》以外，影响最大的一部历史演义小说。。
记载列国史事的史书，有《左传》《国语》《战国策》《史记》等二十余部，最早讲述列国故事的当推宋元话本，如《七国春秋平话》《秦并六国平话》等。
明嘉靖隆庆年间，余邵鱼撰辑《列国志传》八卷，二百二十六则，约28万字。
以史书为主，又吸收了不少民间传说以及元明话本和戏曲故事，第一次把列国故事联缀成长篇小说。
但是却文字粗疏，描写简略，影响不大。
明末，著名小说家冯梦龙把余邵鱼《列国志传》改编成《新列国志》一0八回，字数也扩展到七十多万。
改编根据史书，考订史实，订正人名、地名、时间的错讹，删去武王伐纣到西周衰亡的历史和与史实不符的传说故事，集中叙写春秋战国时代的历史，故事更加符合史实，艺术上也有长足进步，但仍是流传不广。
到清乾隆年间，蔡元放对《新列国志》略做删改润色，加了许多评语、夹注，改名《东周列国志》，从此成为描述春秋战国史演义的经典版本，广为流传
