压迫之下必有反抗，明嘉靖年间的“红丸案”中的“壬寅宫变”事件便是这样一场反抗。明十三陵帝王宫蜡像馆内，有一组宫女要勒死皇帝的场面，那正是壬寅宫变中的场景。由于，此次事涉宫闱隐私，史籍资料也很少记载，因此，很少人知道事情的真相。
嘉靖皇帝自登基后沉溺于丹道，幻想着长生不死，要以“吸风饮露之道”成仙，便从宫外请来许多道士每日开炉炼丹，内宫中每日轻烟缭绕。嘉靖十分迷信，觉得未经人事的少女经血是绝佳的炼丹药引，所以，从民间选调了一大批年轻女孩进宫，让道士用她们的经血炼制丹药。
为了能让这些女孩保持纯净，她们的日常饮食受到了限制，以桑粒、露水维生，禁食人间烟火。受到残酷对待的宫女们不堪重负，随时都有饿死的危险。为了摆脱这种日子，以杨金英为首的宫女们决定反抗，她们趁着皇帝睡着的时候，用一根粗麻绳在嘉靖的脖子上绕紧，打算勒死嘉靖。
谁也没想到的是，在这一紧要关头，宫女们手忙脚乱的将麻绳绕了个死结，最终，嘉靖只是惊吓过度，并未受到伤害。此时后宫周皇后带人救驾，将一众宫女抓了起来，全部斩首示众。除了这些可怜的宫女外，伺候嘉靖的端妃也未能幸免，连同宫女一并被处死。
由于，这场谋杀发生在壬寅年，所以，被史学家叫做“壬寅宫变”。据说，宫女们被处死的那天，以及此后的连续几天，北京及京郊地区，漫天大雾。人们都认为：“这是上天在可怜这些命运悲惨的年轻女子... ...”
皇帝日常就寝的卧室在乾清宫，按照规矩，除了皇帝和皇后以外其他人禁止在此地过夜，侍寝的嫔妃若未获得批准当夜也要离开乾清宫。嘉靖年间，乾清宫共有九间暖阁，而每间又分为两层，每间又有三张龙床供皇帝休息。
也就是说，嘉靖皇帝每天晚上可以在这二十七张床中任意选择自己的栖身之所，其他人就算潜入乾清宫若想要找到嘉靖也得费一番功夫。虽然，嘉靖布下的疑阵足以迷惑混入深宫的刺客，但是，却防不住在身边的宫女。就是这群年幼的宫女，做出了这番惊人的举动。
史书中是这样记叙这场事件的：
嘉靖二十一年十月末，十几个小宫女打算趁着嘉靖皇帝睡着时杀死他。早些时候，杨玉香从仪仗上取下大量花绳搓成一条粗麻绳，然后，将这条绳子交给苏川药。苏川药将粗绳打结做成绳套，将之交给杨金英。其他宫女也各有分工，邢翠莲准备了一条抹布，姚淑皋则负责用这条抹布蒙住嘉靖的眼睛，同时，要掐住嘉靖的脖子。
苏川药和关梅秀分别负责控制嘉靖的左右手、刘妙莲与陈菊花则要牢牢抓住嘉靖的双腿。在准备停当后，几名宫女开始动手。眼看嘉靖就要被勒死在床上，可是，此时绳套却被杨金英勒成了死结，嘉靖得以逃过一劫。张金莲见势不妙，连忙逃出去将此事如实禀报给方皇后，皇后听闻后立即派人前来救驾。
宫女们先是将屋子里的油灯吹灭，与方皇后等人周旋，在几番争斗后宫女全部被捉住。这时，的嘉靖皇帝虽然没有窒息而死，却也被宫女们吓得失了魂，躺在床上昏迷了很长时间才缓过神来。案件发生后，司礼监对这群宫女进行了刑讯，严刑拷打后得到的供词均一致。
最终得到结论，这场谋杀是由杨金英组织，其他人参与的逆反案。宫女张金莲、徐秋花等人虽然未直接参与谋杀，但是，因为她们在方皇后赶来时吹熄了油灯，所以，与逆反犯一并论处。
嘉靖十分关注案件的判决，在宫女未受处分时曾给司礼监下了一道圣旨：“这群谋反的婢女，想要伙同曹氏、王氏将我杀害在乾清宫中。
凶恶忤逆，罪该万死，你们既然已查清事情缘由，不论她们之中谁是主犯谁是从犯，都应该按照刑律凌迟处死。
她们的亲戚朋友，倘若参与到这场事件中来，一个都不能放过，让锦衣卫将其捉拿归案，没收她们的财产充入国库。
”
明朝各司法机构领旨后迅速执行，将所有涉事宫女全部押上刑场砍头凌迟，就连她们的亲属都受到了牵连。
这也是一个心理不稳，手法简单，时间仓促的宫变，是个不成功的反抗，为此付出了惨痛代价。
但是，根据嘉靖的圣旨来看，这场宫变并非单纯的宫女弑君，还有宁嫔与端妃参与其中，所以，后世史学家部分认为：是曹氏与王氏主导了这场弑君案。
然而，史书中并未记载宁嫔与端妃受到处置，所以，此事仍有待考究。
之所以有人认为这场案件的主谋是宁嫔与端妃，最直接的原因就是主犯杨金英的口供，她的口供是这样说的：“本月十九日的东梢间里有王、曹侍长，在点灯时分商说：‘咱们快下手吧，否则，就死在手里了”而王、曹两位侍长很可能说的就是宁嫔、端妃二人。
嘉靖帝清醒后，根本不相信端妃会对自己下毒手，但也很无奈。 由于曹妃冤死，嘉靖帝常感到宫中在闹鬼，曾问阁臣徐阶：“壬寅大变，内有枉者为厉。”徐阶回答说：“彼生而贵近，段受枉，能无为厉！”这个厉鬼即指端妃曹氏。
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