嘉靖二十六年也就是公元1547年十一月壬午日，北京皇城之内火光冲天，失火之处不在紫禁城内而在位于宫城北面的万岁山以西大高玄殿。大高玄殿始建于明嘉靖二十一年，是用来遵奉三清的皇家道观，下令修建者自然是以迷信道教而闻名的嘉靖皇帝朱厚熜。
嘉靖二十六年十一月初一，嘉靖帝携方皇后及宫眷到大高玄殿进行祭奠焚香祈祷，一连举办了五日仪式，到了壬午日这天夜里，众人已十分困倦，有道士焚香不慎引发火灾，大火至大高玄殿而起迅速延烧至供人居住的偏殿，嘉靖帝在第一时间被侍卫救出来并带着一群人到露台祈祷，但此时方皇后的住所已被烈焰包围，性命垂危，随行的宦官请求皇帝下令相救，但值此生死攸关之际嘉靖帝却做出令人费解的决定：不予理睬。
任由大火吞噬方皇后的住所（这皇帝真狠，自己媳妇都不救），此时皇帝的脸上也露出了耐人寻味的表情，被困的方皇后与随行宫女们走投无路，没有人看得到她们在最后时刻绝望的表情。
这场大火夺走了大明帝国皇后的生命，她是嘉靖帝的第三位皇后，结局与之前的两位皇后一样皆不得善终。
不久后，嘉靖帝想起六年前一件极其凶险的往事，对于在那次危难中救过他性命的方皇后生出几分愧疚之情，于是传瑜礼部，以原配皇后的礼节为方皇后隆重治丧。
此后嘉靖皇帝直到死没有再册立过皇后，并且再也没有回到过紫禁城中那个给他带来过太多噩梦的乾清宫，今日的一切孽果皆源于嘉靖二十一年那一场惊心动魄的壬寅宫变，那场宫变究竟是怎么回事呢？
今天故宫的诸多宫殿中乾清宫是游客量最多的宫殿之一，明代乾清宫为天子之常居，坤宁宫为皇后寝宫，名曰乾清与坤宁是取天下清平，大地安宁之意。
在明代，乾清宫只有皇帝和皇后居住，其他妃嫔只能按次序进入，没有皇帝的允许不能久住，当夜必须离开，至于睡宫中的哪一间屋子哪一张床都由皇帝自己决定，即使是熟悉暖阁情况的宫女和太监也不能确切地知道皇帝究竟睡在哪。
嘉靖十四年，于两宫之间中圆殿改名交泰殿，取天地交泰之意。
不过在嘉靖时期，乾清宫和坤宁宫却被认为是多事的不祥之地，三位皇后皆不得善终，而嘉靖帝本人也险些命丧于此，可谓乾清不清，坤宁不宁。
嘉靖二十一年十月二十一日深夜，趁嘉靖帝熟睡之际十数名宫女以花绳为器，摸到御床之侧，随即用绳子套住嘉靖帝的脖子企图将其勒死，这次事件震惊了紫禁城，史称壬寅宫变。
这也是中国历史上唯一一次宫女谋杀皇帝的事件。
从皇帝皇后妃嫔到普通宫女无不牵涉其中。
要审视这次宫变得请出几位重要涉案人，嘉靖帝朱厚熜，方皇后，端妃曹氏，宁嫔王氏以及宫女杨金英等十六人。
嘉靖皇帝朱厚熜是明朝第十一位皇帝，明武宗朱厚照的堂弟，正德十六年三月明武宗暴卒，又因死后无嗣，其生母张太后与内阁首辅杨廷和决定由近支皇室朱厚熜继承皇位，与之前的皇帝不同嘉靖帝并非出生于紫禁城，他是兴献王之子，封地是为明朝三大府之一的承天府，当时该地区道教氛围浓厚，对于年少的朱厚熜产生了根深蒂固的影响。
以藩王身份入京的朱厚熜继承大位之初，所居之处不在乾清宫而在文华殿，因为正德九年乾清宫曾毁于大火，后来召集工匠重建但是进度缓慢，一直到朱厚熜即位尚未完工，同时嘉靖帝还修建了不少道教设施，为此大臣们上书反对劝嘉靖帝不要迷信，但是嘉靖帝骨子里面就尊崇道教，大臣们的反对自然无效。
嘉靖帝对自己的父母很是孝顺，但是对皇后妃子薄情寡义，以致在后宫埋下无数幽怨，他的后宫可谓多事之秋，皇后就换了三个。
嘉靖帝永陵
第一位皇后陈氏因被嘉靖帝怒斥受惊流产而早逝，第二位皇后张氏则卷入了嘉靖帝与张太后的斗争成为牺牲品，被废后幽禁冷宫，悲惨而死，第三位皇后方氏，嘉靖九年被选入皇宫，一开始只是妃嫔，后来一步步成为方皇后。
她自然有过人之处，后宫被她处理得井井有条，嘉靖帝对她也很是信任，不过很快对皇后的热情便转移到别人身上，这个女人便是端妃曹氏，曹氏性格温柔美貌过人，并为嘉靖帝生下皇长女常安公主，三年后又生下宁安公主，很快便俘获了皇帝的心，这一切方皇后心知肚明，对曹妃免不了妒嫉但她又不敢轻举妄动，毕竟嘉靖帝是个喜怒无常会忽然废后的皇帝。
嘉靖二十年前后的紫禁城后宫暗潮汹涌，方皇后与曹妃之间势同水火，剑拔弩张，而这时候另一位不起眼的妃嫔王宁嫔的参与则成了这场后宫大地震的直接导火索。
由于王宁嫔史上留下资料甚少，她的人物性格只能靠推测，有人说她是个性格刚烈不甘受辱的女子，也有人说她是个怨毒之人，被嘉靖帝冷落心生妒忌，意欲报复。
但是她一个弱女子肯定干不过嘉靖帝，但是她很快找到了队友杨金英等宫女，密谋杀死嘉靖帝。
那么为何能和宫女们达成共识铤而走险杀皇帝呢？从现有的资料基本可以断定出宫女们欲将嘉靖帝置于死地不仅是铤而走险，更是鱼死网破。
嘉靖帝追求长生，迷信道教，长期服用丹药。
为了追求长生，嘉靖帝听信道士谗言，用未经世事的女子大姨妈，童男童女尿液以及搜刮的各种名贵药材制作所谓的“先天丹铅”，“先天玉粉丸”，“秋石”等等各种丹药服用以求长生。
为了持续不断地获得大姨妈，嘉靖帝大肆征调民间童女，为了获得足够药引，竟丧心病狂地喂她们催大姨妈的药，为了保证药引得纯正，宫女们几天不能吃东西，只能喝露水，好多宫女病倒。
皇帝感觉病倒的宫女影响他的升仙，脾气变得怪异暴躁，对她们动不动就杖责，更惨者失去性命。
俗话说哪里有压迫，哪里就有反抗，在1542年十月二十一日深夜，宫女们得知皇上在曹妃处就寝，便拿上花绳和布（布是用来蒙住嘉靖帝的脸）杨金英等十几名宫女潜入皇帝寝宫，到皇帝榻前，十几个人一拥而上，有宫女掐住皇帝脖子，有宫女用布蒙住皇帝脸，杨金英拿绳子勒住脖子，其他宫女按住皇帝手脚，就这样宫女杀皇帝的事件开始了，杨金英和另外一个宫女往两边拉套在嘉靖帝脖子上的绳子，但是慌乱中杨金英在绳子上多打了一个结，套住嘉靖帝的绳子弄成了一个死结，导致绳子无法勒紧，嘉靖帝受惊过度昏死过去，这时候有个宫女害怕了，偷偷跑出来告诉了方皇后这件事，皇后闻讯大惊失色，迅速带人去寝宫解救皇帝，到达现场看见皇帝躺在床上一动不动，赶快上前查看发现还有气息，迅速控制住其他宫女并让太医过来救治皇上，最后皇帝被救醒，但是惊吓过度，语无伦次。
方皇后借此机会一举除掉了曹妃和其他宫女。
皇帝寝宫一般有好几个床位，刺杀当晚，宫女们是怎么知道皇帝的确切位置，看来这是一场有预谋有计划的谋杀，宫女们熟悉嘉靖帝的作息规律，那天侍寝的除了曹妃外还有王宁嫔，看来是这个王宁嫔透漏了皇帝的确切位置。
本来壬寅宫变和曹妃没有什么关系，但是方皇后妒忌曹妃，将曹妃和王宁嫔秘密凌迟处死。
等皇帝康复后察觉曹妃死有冤情，但人死不能复生，他痛哭哀嚎。
这件事也令他对方皇后公报私仇记恨在心。
五年后，当大高玄殿的那场大火在方皇后住所熊熊燃烧之时，嘉靖帝不予救援，最终方皇后惨死火中，也算是壬寅宫变中最后一位死难者。
事后皇帝在追求长生的道路上越走越远，往后的二十年中，皇帝很少上朝，而大明帝国再也没有母仪天下的皇后。
后人亦是对起义的宫女们表达同情。
清代诗人史梦兰对宫女们非常同情，他在《全史宫词》中记曰：太极衣方进御来，春风憔悴闭楼台，玉颜空预良家选，只为延年作药材。