青铜，是红铜和锡·铅的合金，是金属治铸史上最早出现的合金。青铜发明后，人类历史也从此进入了——青铜时代。
中国青铜器文化的发展划分为三大阶段，即萌芽期、鼎盛期和衰落期。
距今4500～4000年龙山时代，相当于尧舜禹传说时代。
这一时期，人们已经学会了使用火，人们在挖山采石的过程中，遇到较大的石头，都会架起火来烧裂，由此逐渐掌握了治炼矿石的技术。
这一时期的青铜器类别较少，多为日常工具和生活类用品。
这个时期的青铜器制品多注重实用，朴实无华，而没有夏商周三代青铜器纹饰的神秘感。
中国青铜文化的鼎盛期包括了夏商周三代以及春秋至战国早期，这个时候的中国的青铜时代，一共经历了1600年。
这个时期的青铜器主要分为礼乐器、兵器及杂器。
乐器也主要用在宗庙祭祀活动中。
礼器是古代繁文缛节的礼仪中使用的，它带有一定的神圣性，是不能在一般生活场合使用的。
所有青铜器中，礼器数量最多，制作也最精美。
礼乐器可以代表中国青铜器制作工艺的最高水平。
礼器种类包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像类。
这一时期的青铜器装饰最为精美，文饰种类也较多。
青铜器最常见花纹之一，是饕餮纹，也叫兽面纹。
这种纹饰最早出现在距今五千年前长江下游地区的良渚文化玉器上，山东龙山文化继承了这种纹饰。
《吕氏春秋·先识》篇内云&34;周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身&34;，故此，一般把这种兽面纹称之为饕餮纹。
饕餮纹在二里头夏文化中青铜器上已有了。
商周两代的饕餮纹类型很多。
西周时代，青铜器纹饰的神秘色彩逐渐减退。
龙和凤，仍然是许多青铜器花纹的母题。
可以说许多图案化的花纹，实际是从龙蛇、凤鸟两大类纹饰衍变而来的。
蝉纹，是商代、西周常见的花纹，到了春秋，还有变形的蝉纹。春秋时代，螭龙纹盛行，逐渐占据了统治地位，把其他花纹差不多都挤掉了。
在青铜器上加以镶嵌以增加美观，这种技术很早就出现了。
镶嵌的材料，第一种是绿松石。
这种绿色的宝石，至今仍应用在首饰上。
第二种是玉，有玉援戈，玉叶的矛，玉刃的斧钺等。
第三种陨铁，如铁刃铜钺，铁援铜刃，经鉴定，铁刃均为硕铁。
第四种是嵌红铜，用红铜来组成兽形花纹。
春秋战国时也有用金、银来镶嵌装饰的青铜器。
著名的越王剑也是由青铜铸造的。
春秋战国时期青铜工艺技术的进步，突出表现在以下两项技术的使用上：一项是金银错技术，所谓金银错技术就是在铜器表面上镶嵌金银丝，制成图案或文字。
这项技术，春秋中期已出现，当时楚、宋等国的兵器上有错金的美术字。
战国初，铜礼器上出现了大片金银错图案，战国中期这种技术不仅用在兵器、礼器上，而且也用在符节、玺印、车器、铜镜、带钩和漆器的铜扣上。
二是战国中期以后刻镂画像工艺发展了起来，这种工艺是在比较薄的壶、柸、鉴、奁上制上细如发丝的刻镂画像图画，一般多是水陆攻战、狩猎、宴乐礼仪等方面的图画。
这些图画是在铸成器形后，用钢刀刻镂加工制成的。
到了秦汉时期，传统的礼仪制度已经彻底瓦解，铁制品开始广泛使用。而青铜器这种神器·礼器发展成为日常用具，价值与作用难与商周的青铜器相比。慢慢转入了衰落。
到了东汉时期，瓷器得到了较大发展，从而把青铜器进一步从生活中排斥出去，只剩下了铜镜等用具。