中国古代有一个惯例：但凡王朝替代完成，为了表示旧朝已成往事，所以新朝就要为前朝修史。
元朝也不例外，但是元朝却创造了一个奇迹，即元朝编纂的《宋史》是二十四史中最长的一部，比300万字的《明史》还多200万字。
众所周知，《明史》是自清朝顺治二年时便开始编纂，历时94年，直到清朝乾隆年间才由张廷玉最终定稿。
虽然《明史》也存在着缺点，如对清朝先祖的源流和发迹的史事多语焉不详，或避而不谈；对南明历史多有抹杀等。
但是不可否认，《明史》的确是一部编纂得体、材料翔实、叙事稳妥、行文简洁的高质量作品，也是自唐以后官修“正史”中比较完善的一部史书。
相比之下，《宋史》虽然篇幅最长，但是编修的时间却十分短，仅有两年半，很有粗制滥造之嫌。
实际上，后世对《宋史》的评论也的确不高。
举例来说，《宋史 卷一九七 志一五零 兵十一》曾有一段话：
其工署则有南北作坊，坊有弓弩院，诸州皆有作坊，皆役工徒而限其常课。南北作院岁造涂金脊铁甲等凡三万二千，弓弩院岁造角弝弓凡千六百五十余万，诸州岁造黄桦黑漆弓弩等凡六百二十余万。又南北作坊及诸州别造兵幕、甲袋、梭衫等什物，以备军行之用。
但是后人在北宋大臣曾巩的文集中，无意间找到了一则类似的记载：
“国工署有南北坊，岁造甲铠、贝装、枪、剑、刀、锯、器械、箭箶簏、皮笠、弩、箭、床子弩，凡三万二千。又有弓弩院，岁造弓、弩、箭、弦、镞等，凡千六百五十余万。诸州岁造弓、弩、箭、剑、甲、兜鍪、甲叶、箭镞等，凡六百二十余万。”
宋朝床弩
由此看见，《宋史》的编修者为了赶进度，编写某处时几乎照样搬运。
这也就直接造成了《宋史》有些章节重复错乱，编次时间前后矛盾等一系列问题。
坦白说，虽然《宋史》有诸多缺点，但是两宋320年的历史还是靠《宋史》才得以保存下来。
这也难怪，《宋史》是在公元1343年编修的，此时距离1368年元朝灭亡仅剩25年，正值多事之秋的元朝，面对国内不断发生的农民起义，其国库财力早已入不敷出，哪里还来的及拨款编修前朝史呢！但是问题又来了？按照前文所述，元朝为何不在攻灭南宋的初年就着手编纂，而是要等到王朝即将灭亡之际呢？
明军攻克元大都
事实上，自公元1260年元世祖忽必烈继位之初，翰林学士王鹗就提出了专修辽、金二史的建议，元世祖”慎重其言，命国史附修辽、金二史”。
公元1279年元灭南宋后，忽必烈又下诏命元人修纂宋、辽、金三史。
15年后，当忽必烈驾崩时，三史的修纂也一直都在进行，但是直到元朝灭亡前夕却仍然无甚成效。
这时距忽必烈命修三史已经过去了64年，距王鹗奏请修纂辽、金二史过去了84年。
后来，元朝官员危素在给中书左丞相贺惟一的信中才道出了四个真相：经费不足、人才短缺、避讳不好解决、“正统”难以确立。
其中，最麻烦的、也最不好解决的就是“正统”问题，史称“义例之争”！
众所周知，元朝是在结束金、宋对峙局面之后建立的，所以为了说明元朝建立和存在的合法性，首先就必须要解决金、宋二朝谁是正统的问题。
综合下来，关于“义例之争”主要有三种观点：第一种是主张只修一部宋史，以宋为正统王朝，并将其立为本纪，以元继宋，而以辽、金为割据政权；第二种是主张以辽、金为北史，自宋太祖建北宋起直到靖康年间为宋史，宋高宗以后为南宋史；最后一拨人则认为宋、辽、金时期属于分裂割据时代，正统已不存在，它既不在辽、金也不再宋，所以元既不是承接辽、金，也不是承接宋朝，而是“合三国而承之”。
史载，“以义例未定，或欲以宋为世纪，辽、金为载记；或以辽立国在宋先，欲以辽、金为北史，宋太祖至靖康为宋史，建炎以后为南宋史，各持论不决故耳。”
于是，围绕“正统”问题展开的争论自忽必烈时开始，历经元仁宗、元文宗，一直到元朝末年，几乎伴随了整个元代。
可算是中国历史上罕见的大辩论，其争论时间之长，争论之激烈，影响之大，都是空前的。
到了后来，元朝统治者见“义例之争”迟迟没有结果，而元朝的统治也已经陷入了崩溃的边缘。
为了应付日渐增多的汉人起义，也为了说明自己得国的合法性，元朝决定以修史来证明。
同时，他们也迫切地需要从三朝的兴亡中找到治乱的办法。
于是，元朝于1343年便制止了“义例之争”，决定三史同修，即“三国各与正统，各系其年号”。
于是，三史遂在短期内修纂完成。
当然，辽、金、宋三朝灭亡时间距离元朝建国不远，许多典籍得到很好的保留也是三史如此快速编修完成的原因之一。
此外，元朝攻破宋都临安时，将缴获的宋朝官修史书派专人护送到了元大都国史院。
因为作为一个汉家王朝，宋朝继承了历代王朝注重修史的传统，所以其史书资料极其丰富，不仅有起居注、时政记、日历和实录等，还有纪传体的国史。
史载”宋自太祖至宁宗《实录》，凡三千卷。
国史凡六百卷，编年又千余卷。
“而这些史料也是后来元朝人编纂《宋史》的主要材料来源。
同时，元世祖、元仁宗、元文宗时，元朝官员虽然编纂《宋史》失败，但是这三次修纂却搜集了编修《宋史》大体所用的资料。
正如赵翼所说，“各朝本有各朝旧史，元世祖时又已编纂成书，至脱脱等已属第二三次修辑，故易告成耳！”