霍光家族于汉宣帝而言，是其在位期间遇到的最大的威胁。虽说贤明的汉宣帝在这场勾心斗角中胜利，但在漫长的对抗霍光一族的岁月中，汉宣帝也做出了巨大牺牲。
汉宣帝，即西汉王朝的第十代皇帝刘询，原名刘病己。
公元前91年，刘询出生。此时，汉武帝还在位，刘询的爷爷是当时的太子刘据，父亲是太子长子、皇孙刘进。身份高贵的刘询出生数月后，刘据一家便卷进巫蛊之祸。
由于奸臣江充蛊惑，汉武帝打算废黜刘据太子之位，并打算把刘据一家打入天牢。走投无路的刘据最终选择起兵反抗，举家出逃。而刘进为了保护当时尚在襁褓的刘病己，留在了都城。最终，除了刘病己侥幸保全性命，刘据全家遇难。
在这场飞来横祸中，刘病己虽然活了下来，却丧失了曾经尊贵的地位，前途也一片渺茫。
他在巫蛊之祸后被关进郡邸狱，面临极大的生存危机。幸运的是，汉武帝派为人正直的丙吉前往郡邸狱处理巫蛊之祸这一案件。丙吉心里很清楚，刘据是被冤枉的，所以他特别心疼此时被关入大牢的刘病己。于是丙吉专门挑选了两个女囚犯，让他们来照顾刘病己。丙吉还自掏腰包，给刘病己提供衣食。刘病己就在这样的环境里，慢慢成长。
直到刘病己快满五岁时，他遇到了人生中又一个大转折。
当时汉武帝已经病入膏肓，却仍然非常迷信。有会望气的人告诉汉武帝，说在长安的监狱之中有天子气。对于一位在位皇帝而言，如果真有这样的人，那么那人便会对自己造成极大威胁。所以汉武帝派遣内谒者令郭穣，把长安二十六官狱中的犯人抄录清楚，不分罪过轻重一律杀掉。
当晚，郭穣夜晚来到丙吉所在的官狱，丙吉紧闭大门，说道："皇曾孙在此。普通人都不能无辜被杀，更何况是皇上的亲曾孙呢！"
为了阻止郭穣进入狱中，丙吉一直在牢狱外守到天亮。没能完成任务的郭穣最后只能灰溜溜回去，向汉武帝报告此事。但是也许是已经知道自己即将走到生命的尽头，汉武帝在知道刘病己的存在后，突然醒悟过来，觉得："天使之也。"最终，汉武帝决定大赦天下。刘病己和哺育他的两个女囚，也得以摆脱囚徒身份，走出大牢。
而就在不久后，刘病己和霍光，就算是有了一点交集。
汉武帝临崩之际，留下两道圣旨。一道是为霍光、上官桀、金日磾封侯，另一道则是将刘病已收养于掖庭，并令宗正将刘病已录入皇家宗谱。虽说这并不是刘病己和霍光家族的第一次接触，但可以说，从这时候起，刘病已和霍氏的命运之轮就此转动。
霍光是霍去病同父异母的弟弟，在霍去病的帮助下，十几岁时就入朝为官。霍光在任期间，兢兢业业，做事毫无差池，深得汉武帝信任。所以在后来，霍光自然而然地成为了汉武帝的托孤对象。
为了让霍光好好辅佐幼帝，汉武帝基本铲除了可能干政的外戚，给了霍光等托孤大臣极大权力。而汉武帝的继任者汉昭帝，即位时年仅八岁。所以汉昭帝早年时，朝廷实权几乎全部落入霍光等人手中。后来，金日磾早死，霍光又顺势除掉上官桀。这之后，霍光权倾朝野。
至于霍光此时权力到底有多大？废刘贺，立刘病己为新帝，就是最好的体现。
汉昭帝英年早逝，没有子嗣。
为了不让天下无君，霍光等人迎立汉武帝的孙子昌邑王刘贺即位。
但是刘贺为人荒淫无度，毫无政治头脑。
在位27天，却做出一箩筐的荒唐事。
眼看着新帝不成气候，霍光便又联合大臣请求皇太后废刘贺，迎立刘病己。
可以说，当年因为巫蛊之祸而丧失地位的刘病己，在霍光的一手策划之下，登上了皇帝的宝座。
汉宣帝即位以后，几乎毫无势力，只能纵容霍光手握大权。当时霍光表示想要还政于宣帝，宣帝明确回绝。汉宣帝表示，他非常信任霍光，欣赏霍光的才能，希望他能继续主政。宣帝还当众宣布，事无大小，先报请霍光，然后再奏知他本人。事后他还专门下诏褒奖霍光的援立之功，益封七千户。每次上朝，宣帝都给予霍光以极高的礼遇。
这样一番操作，使得霍光本人放松了对汉宣帝的警惕，也让汉宣帝避免了成为第二个刘贺。
此后，汉宣帝还在全国范围内为汉武帝大举立庙。按礼法，只有直系子孙能为长辈立庙，汉宣帝此举，也是向全天下宣告他的正统地位，稳稳地拉拢了一把民心。
在宣帝即位六年后，霍光去世。宣帝给了霍光极高的礼遇，使霍光几乎按照皇帝的规格下葬。此后，宣帝开始一点点重用自己的亲信，包括魏相、丙吉和原配夫人的父亲许广汉。
同时，霍光继室毒杀先皇后的事情暴露。
宣帝借机解除了霍光两女婿东宫（长乐宫）、西宫（未央宫）卫尉的职务，剥夺了他们掌管的禁卫军兵权。
又把霍光的外甥女婿和孙女婿调离中郎将和骑都尉的位置并收回官印，让自己的亲信统帅大军。
之后，宣帝对霍光的儿子霍禹明升暗降，并改革上书制度，跳过被霍家人控制的尚书一环，一点点架空霍家子弟。
至此，实权被剥夺殆尽的霍家坐不住了。霍家先是谋反，后来被告发。但宣帝第一次还未严惩，算是不了了之。心有不甘的霍家继续谋反，最终招致手握实权的宣帝下令灭族。
汉宣帝和霍家的纠葛，就此基本结束。
可以说，汉宣帝差点成为萧何的"亲戚""刘何"，但是他最终凭借自己的心智采取先隐忍，后步步攻破的策略，最终除掉了枕边虎，稳坐皇帝宝座，为汉朝创造了一段光辉的历史。
